Promenade dans le jardin littéraire américain [Partie 9]

Henry Wadsworth Longfellow (1807-1882) était un poète romantique du XIXe siècle. Très célèbre aux États-Unis, il était professeur de langues à l'Université Harvard et excellait dans l'écriture poétique et la traduction.

Le poète Henry Wadsworth Longfellow. (Source : Getty Images)

Il voyagea à plusieurs reprises en Europe, contribuant ainsi au rayonnement de la littérature européenne en Amérique. Pendant 18 ans, il enseigna la littérature européenne en Amérique. À 28 ans, sa première femme mourut. Un riche marchand, admiratif de lui, lui donna sa fille en mariage, en lui offrant un château à Cambridge, où il vécut jusqu'à sa mort.

Sa poésie est pure, simple, pleine d'émotions douces, d'images gracieuses et de rythmes mélodieux. Elle dénonce certaines injustices de la société américaine et témoigne de son amour pour la nature, la patrie et la vie. Ses poèmes courts sont particulièrement réussis.

Parmi ses œuvres majeures, on peut citer : Les Voix de la nuit (1839), qui fit de lui un poète populaire à tous les niveaux de la société ; Le Forgeron du village (1839), poème narratif sur une légende américaine ; Évangéline (1847) ; Le Chant de Hiawatha (1855). La traduction de Longfellow de la Divine Comédie de Dante (1867) est considérée comme la meilleure de nombreuses traductions anglaises.

L'histoire d'Évangéline raconte l'histoire de deux amants, Gabriel et Évangéline, séparés pendant la guerre, chacun suivant des chemins différents. Ils passèrent de nombreuses années à se chercher. Lors d'une épidémie de peste à Philadelphie, Évangéline, alors qu'elle soignait les malades, réalisa qu'un mourant était son amant. Devenue vieille, elle mourut et les deux amis furent enterrés dans la même tombe.

Hiawatha était un prophète amérindien élevé par sa grand-mère, enfant de la Lune. Le héros suivit un processus d'apprentissage et de formation. Il combattit son père, le Vent d'Ouest, pour venger sa mère. Il finit par devenir le chef de sa tribu et instruisit son peuple, faisant la paix avec les Blancs. Lorsque sa femme tomba malade, ils partirent ensemble vers le pays du Vent du Nord-Ouest.

Longfellow n'était pas un poète transcendant ou original comme Whalt Whitman ou Edgar Poe. Poe, poète et critique littéraire contemporain, a jugé Longfellow ainsi : « Si nous admirons le génie de M. Longfellow, nous pensons néanmoins que sa faiblesse réside dans la prétention et l'imitation. Son ingéniosité artistique est grande, ses idéaux sont nobles. Mais sa conception des objectifs du poète est totalement erronée. »

La poésie de Longfellow n'est-elle pas profonde parce que sa vie fut facile, monotone et plus heureuse que triste ? Si cela ne requiert pas une psychologie et une réflexion approfondies, on y trouve clarté, simplicité, douceur des émotions, mélancolie, images gracieuses et rythmes mélodieux. Il écrivit des poèmes sur l'histoire et les légendes, sur la patrie et la nature, et il loua l'amour, la bonté et l'endurance. Quoi qu'il en soit, il fut un poète anglais très populaire et, à sa mort, toute l'Amérique le pleura. Il fut le premier poète américain à avoir l'honneur d'avoir un monument érigé à l'abbaye de Westminster.

Harriet Elizabeth Beecher Stowe (1811-1896) était une écrivaine américano-européenne, fille d'un pasteur presbytérien. Elle reçut une éducation morale puritaine stricte. À 25 ans, elle épousa un missionnaire et professeur de théologie. Durant ses 18 années passées dans le Sud des États-Unis, elle apprit beaucoup sur le sort des esclaves noirs. Mère de sept enfants, elle avait peu de temps pour écrire.

Elle a finalement terminé La Case de l'oncle Tom, ou la vie parmi les humbles, qui a été publié en feuilleton de juin 1851 à avril 1852 dans le journal antiesclavagiste National Era.

En 1852, un éditeur de Boston publia le roman en deux volumes, se vendant à 300 000 exemplaires la première année. Adapté au théâtre, mis en scène, il devint une arme puissante pour les militants antiesclavagistes. L'ouvrage fut traduit dans de nombreuses langues.

Beecher Stowe a écrit abondamment, ses œuvres s'attaquant principalement aux injustices sociales, touchant toutes les classes sociales , des fonctionnaires aux aristocrates en passant par le peuple. Mais son œuvre la plus célèbre reste La Case de l'Oncle Tom, publiée dans les années 1950, précisément au cours de la décennie où la littérature américaine affirmait sa singularité avec une série d'auteurs tels que Hawthorne, Melville, Whitman et Longfellow. Beecher Stowe s'appuyait sur la perspective humanitaire du christianisme pour s'opposer à l'esclavage ; l'ouvrage respectait également la bienveillance des maîtres blancs du Sud. Mais plus tard, les Blancs dominants (surtout dans le Sud) ont déformé le personnage de l'Oncle Tom, le présentant comme un Noir typique, capable d'endurer et de servir son maître, créant ainsi l'expression malsaine de l'« oncle tomisme », qui désigne le service inconditionnel des Noirs envers les Blancs.

Sur le plan littéraire, La Case de l'Oncle Tom n'est pas forcément un chef-d'œuvre, oscillant parfois entre roman documentaire et appel à l'héroïsme. Mais son attrait réside dans l'actualité du sujet abordé et les nobles idéaux de l'auteur, exemple typique du pouvoir de la littérature à mobiliser les consciences et les masses.

De nombreux historiens considèrent que La Case de l'Oncle Tom a joué un rôle clé dans la guerre de Sécession, contribuant à l'abolition de l'esclavage aux États-Unis. Lorsque le président Abraham Lincoln (1809-1886) rencontra Stowe en 1862, il la salua par ces mots célèbres : « Vous êtes donc la petite femme qui a écrit le livre qui a déclenché cette grande guerre. »

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