Les risques sont annoncés à l'avance
Avant même que le porte-conteneurs géant ne percute le pont Francis Scott Key à Baltimore le 26 mars, provoquant l'effondrement d'une travée du pont dans la rivière Patapsco et perturbant les opérations de fret dans un important port américain, il y avait des raisons de s'inquiéter des problèmes qui affectaient les approvisionnements mondiaux.
Un porte-conteneurs a percuté le pont Francis Scott Key à Baltimore, provoquant l'effondrement de cet ouvrage vieux de plus de 40 ans. Photo : NYT
Dans un contexte de tensions géopolitiques , d'aléas climatiques et de perturbations persistantes dues à la pandémie, les risques liés au transport maritime de marchandises à travers le monde sont évidents.
Les inconvénients liés à la dépendance envers les usines du monde entier pour la fourniture d'articles de consommation courante comme les vêtements et d'articles essentiels comme le matériel médical sont apparus clairement et sans relâche.
Au large des côtes du Yémen, des rebelles houthis ont tiré des missiles sur des porte-conteneurs, affirmant que c'était en signe de solidarité avec les Palestiniens de la bande de Gaza.
Cela a contraint les compagnies maritimes à contourner en grande partie le canal de Suez, voie navigable vitale reliant l'Asie à l'Europe, et à naviguer plutôt autour de l'Afrique, ce qui allonge les trajets de plusieurs jours, voire de plusieurs semaines, et oblige les navires à consommer davantage de carburant.
En Amérique centrale, la rareté des précipitations liée aux changements climatiques a restreint le passage par le canal de Panama, bloquant ainsi la liaison vitale entre les océans Atlantique et Pacifique et retardant les expéditions d'Asie vers la côte est des États-Unis.
Ces épisodes surviennent dans un contexte de souvenirs d'un autre choc récent pour le commerce : la fermeture du canal de Suez il y a trois ans, lorsque le porte-conteneurs Ever Given a heurté un bord du canal et s'est retrouvé coincé.
Pendant que le navire était immobilisé et que les réseaux sociaux étaient inondés de mèmes sur l'arrêt de la vie moderne, le trafic sur le canal a été interrompu pendant six jours, le gel des échanges commerciaux entraînant des pertes estimées à 10 milliards de dollars par jour.
Les petits défauts ont tout de même de grandes conséquences
Le monde vient de recevoir un nouvel exemple visuel de la fragilité de la mondialisation avec la destruction soudaine et choquante d'un pont majeur dans une grande ville industrielle dotée de ports animés aux États-Unis.
Le navire géant Ever Given qui a bloqué le canal de Suez en 2021. Photo : AFP
Le port de Baltimore est plus petit que les plus grands terminaux à conteneurs américains — ceux de Californie du Sud, de Newark (New Jersey) et de Savannah — mais il constitue un maillon essentiel de la chaîne d'approvisionnement automobile, servant de point de débarquement pour les voitures et les camions en provenance des usines d'Europe et d'Asie. Il représente également un point d'entrée important pour les exportations de charbon américain.
Nombre de ces marchandises risquent d'être retardées dans leur acheminement vers leur destination finale, obligeant les expéditeurs à revoir leurs plans et à limiter leurs stocks. À l'ère de l'interconnexion, les problèmes rencontrés à un endroit peuvent rapidement avoir des répercussions plus importantes.
« L’effondrement du pont Francis Scott Key va exercer une pression accrue sur les autres modes de transport et les solutions portuaires alternatives », a déclaré Jason Eversole, PDG de FourKites, une société de conseil en logistique. Une partie du fret qui transitait par Baltimore finira probablement par arriver à Charleston, Norfolk ou Savannah.
Cela augmenterait la demande de services de transport routier et ferroviaire, et rendrait l'acheminement des marchandises à destination plus complexe et plus coûteux.
« Même si les débris sont retirés de l'eau, la circulation dans la région sera perturbée car les chauffeurs routiers hésiteront à transporter des marchandises dans et hors de la zone si les prix n'augmentent pas », a déclaré M. Eversole.
L'anxiété gagne désormais toute la chaîne d'approvisionnement, un sujet qui ne concerne plus seulement les professionnels du secteur, mais aussi ceux qui tentent de comprendre pourquoi ils ne peuvent pas terminer la rénovation de leur cuisine.
Chaînes d'approvisionnement mondiales fragiles
Les souvenirs encore vifs des pénuries alarmantes d'équipements médicaux de protection lors de la première vague de COVID-19, qui ont laissé des médecins dans certains des pays les plus riches sans masques ni blouses pour soigner les patients, et les ménages se souviennent de l'impossibilité de commander du désinfectant pour les mains et de la ruée vers le papier toilette, un scénario autrefois inimaginable.
Bon nombre des conséquences les plus graves des perturbations majeures des chaînes d'approvisionnement ont été considérablement atténuées, voire ont disparu. Le coût d'expédition d'un conteneur de marchandises d'une usine en Chine vers un entrepôt aux États-Unis a explosé, passant d'environ 2 500 dollars avant la pandémie à dix fois ce montant pendant la crise. Ce prix est désormais revenu à la normale.
Les porte-conteneurs ne font plus la queue dans les ports de Los Angeles et de Long Beach, en Californie, comme c'était le cas auparavant, lorsque les Américains ont inondé le système de commandes de vélos d'exercice et de barbecues pendant le confinement.
Mais de nombreux produits restent rares, en partie parce que l'industrie pratique depuis longtemps la production juste-à-temps : au lieu de payer pour stocker davantage de marchandises, les entreprises réduisent depuis des décennies leurs stocks afin de réaliser des économies.
Ils se sont appuyés sur le transport maritime par conteneurs et les réseaux commerciaux mondiaux pour obtenir ce dont ils ont besoin, ce qui rend le monde vulnérable à toute perturbation soudaine dans la circulation des marchandises.
En 2021, alors que la pandémie de COVID-19 continue de faire rage, les porte-conteneurs en attente d'accostage au port de Los Angeles sont encombrés. Photo : NYT
Dans les villes américaines à croissance rapide, la pénurie de logements qui a fait flamber les prix de l'immobilier persiste, car les entrepreneurs restent incapables de se procurer des éléments comme les interrupteurs électriques et les compteurs d'eau, dont la livraison peut prendre plus d'un an.
« La chaîne d'approvisionnement continue de freiner le secteur de la construction », a déclaré Jan Ellingson, agent immobilier chez Keller Williams à Casa Grande, en Arizona.
Phil Levy, ancien économiste en chef de la société de logistique maritime Flexport, affirme qu'il serait erroné de déduire des dérives des porte-conteneurs que la mondialisation elle-même est mauvaise.
« Pourquoi ne pas tout centraliser pour éviter les problèmes de livraison ? » a-t-il demandé. « Parce que ce serait beaucoup plus cher. Nous réalisons d'importantes économies en permettant aux entreprises de s'approvisionner en composants là où ils sont les moins chers. »
Mais les entreprises cherchent de plus en plus à limiter leur exposition aux aléas du transport maritime et à l'évolution de la géopolitique. Walmart a délocalisé la production de biens industriels de la Chine vers le Mexique.
D'autres détaillants américains, comme Columbia Sportswear, recherchent des usines en Amérique centrale, tandis que les entreprises d'Europe occidentale se concentrent sur le rapprochement de leur production avec leurs clients, en développant leurs usines en Europe de l'Est et en Turquie.
Compte tenu de ces bouleversements majeurs, la catastrophe de Baltimore pourrait n'être qu'une perturbation temporaire du transport de marchandises ou un défi de longue durée. En matière de chaînes d'approvisionnement, les conséquences d'une perturbation isolée sont souvent difficiles à prévoir.
Une usine près de Philadelphie peut disposer de centaines d'ingrédients nécessaires à la fabrication de peinture, mais un seul retard d'approvisionnement — par exemple, un ingrédient bloqué sur un porte-conteneurs au large des côtes californiennes, ou une pénurie due à un arrêt de production lié aux conditions météorologiques dans une usine du golfe du Mexique — pourrait suffire à interrompre la production.
L’absence d’une seule pièce essentielle — une puce informatique ou la pièce qui l’assemble — pourrait contraindre les constructeurs automobiles, de la Corée du Sud au Midwest américain, à immobiliser des voitures terminées sur des parkings, en attendant la pièce manquante.
Quelque part sur Terre — peut-être aux États-Unis, peut-être de l'autre côté de l'océan — quelqu'un attend un conteneur bloqué sur un navire amarré dans le port de Baltimore.
Et cette attente risque de devenir plus fréquente, compte tenu de la fragilité des flux commerciaux mondiaux actuels.
Nguyen Khanh
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