Des mesures spéciales permettent à la Russie d'éviter les sanctions américaines.

En mars 2022, peu après le lancement par la Russie de son opération militaire spéciale en Ukraine, le président Biden a signé un décret interdisant les importations de pétrole, de gaz naturel liquéfié et de charbon russes afin d'empêcher le pays d'engranger davantage de fonds dans le conflit.

Bien que cette interdiction, ainsi que les sanctions de l'UE, soient considérées comme la cause de la flambée des prix mondiaux de l'énergie, les raffineries américaines n'ont pas été les plus durement touchées, la Russie ne fournissant que 3 % des importations américaines de pétrole brut.

Cependant, les observateurs n'ont pas tardé à souligner qu'un produit d'exportation important avait été exclu de cette liste : l'uranium.

Les États-Unis dépendent depuis longtemps fortement de l'uranium russe. En 2021, le pays a importé environ 14 % de son uranium et 28 % de son uranium enrichi de Russie.

Vulnérable

Malgré l'appel du président ukrainien Volodymyr Zelensky aux États-Unis et à la communauté internationale pour interdire les importations d'uranium russe suite aux bombardements russes près de la centrale nucléaire de Zaporijia en Ukraine, les entreprises américaines continuent de verser environ 1 milliard de dollars par an à Rosatom, l'agence nucléaire d'État russe, et ont importé pour 411,5 millions de dollars supplémentaires d'uranium enrichi au cours du seul premier trimestre 2023.

Ce milliard de dollars représente une part importante des bénéfices réalisés par Rosatom à l'étranger, qui s'élèvent à environ 8 milliards de dollars par an, selon le Washington Post.

Monde – Un produit unique aide la Russie à éviter les sanctions américaines. — Rosatom, l'agence nucléaire d'État russe, vend encore chaque année pour environ un milliard de dollars d'uranium aux États-Unis. (Photo : Washington Post)

Il s'agit là de l'un des flux financiers les plus importants qui subsistent entre les États-Unis et la Russie, et il se poursuit malgré les efforts des alliés des États-Unis pour rompre leurs liens économiques avec Moscou. Les paiements pour l'uranium enrichi sont effectués à des filiales de Rosatom, ce qui renforce les liens étroits de cette entreprise avec l'appareil militaire russe.

Le retrait volontaire des réserves d'uranium de la Russie est une décision difficile à prendre pour les États-Unis, car la Russie possède l'une des plus importantes ressources mondiales d'uranium, estimée à 486 000 tonnes, soit 8 % de l'offre mondiale. De plus, la Russie abrite le plus grand complexe d'enrichissement d'uranium au monde, représentant près de la moitié de la capacité mondiale.

Parallèlement, environ un tiers de l'uranium enrichi utilisé aux États-Unis est actuellement importé de Russie, le producteur le plus compétitif au monde. La majeure partie du reste provient d'Europe. La dernière portion, plus modeste, est produite par un consortium anglo-néerlando-allemand implanté aux États-Unis. Le pays n'envisage par ailleurs pas, pour l'instant, de développer ou d'acquérir une capacité d'enrichissement d'uranium suffisante pour atteindre l'autosuffisance.

Cette dépendance rend les centrales nucléaires américaines, actuelles et futures, vulnérables si la Russie cesse de vendre de l'uranium enrichi. Les analystes estiment que le président Vladimir Poutine est très susceptible d'employer cette stratégie, car il utilise fréquemment l'énergie comme un outil géopolitique.

Racines profondes

Bien que le conflit en soit à sa deuxième année et ne montre aucun signe de fin, le gouvernement américain ne semble pas pressé de relancer ses activités d'enrichissement d'uranium sur son territoire.

James Krellenstein, directeur de GHS Climate, une société de conseil en énergie propre qui a récemment publié un livre blanc, a déclaré : « Il est inexplicable que plus d'un an après le conflit russo-ukrainien, l'administration Biden ne semble avoir aucun plan pour mettre fin à cette dépendance. »

« La construction de l’usine de centrifugation dans l’Ohio nous permettrait de réduire quasiment à néant la dépendance des États-Unis à l’égard de l’enrichissement d’uranium russe », a déclaré Krellenstein. Cependant, l’entreprise exploitant l’usine a indiqué qu’il faudrait plus de dix ans avant que celle-ci ne produise des quantités d’uranium capables de concurrencer Rosatom.

La dépendance des États-Unis à l'égard de l'uranium enrichi à l'étranger entraîne des inconvénients similaires à ceux liés à leur dépendance aux microprocesseurs et aux minéraux critiques utilisés pour fabriquer des batteries – deux composantes essentielles de la transition énergétique mondiale.

Monde - Des articles spéciaux aident la Russie à éviter les sanctions américaines (Figure 2). — De nombreuses usines d'enrichissement d'uranium américaines ont été contraintes de fermer leurs portes après l'achat d'uranium russe par les États-Unis. Photo : NY Times

Cependant, en matière d'enrichissement d'uranium, les États-Unis, qui disposaient autrefois d'un avantage, ont choisi d'y renoncer. À la fin de la Guerre froide, les États-Unis et la Russie possédaient des capacités d'enrichissement quasi équivalentes, mais un écart important subsistait au niveau des coûts de production : la méthode russe par centrifugation s'avérait 20 fois plus économe en énergie que la méthode américaine par diffusion gazeuse.

En 1993, Washington et Moscou ont signé un accord, dit « accord de conversion des mégatonnes en mégawatts », en vertu duquel les États-Unis importaient la majeure partie de l'uranium russe de qualité militaire, lequel était ensuite transformé pour être utilisé dans les centrales électriques. Cet accord fournissait aux États-Unis du combustible à bas prix et à Moscou des liquidités, et était perçu comme une tentative d'apaiser les tensions entre les deux pays.

Cette collaboration a entraîné la fermeture d'installations d'enrichissement d'uranium américaines peu performantes. L'accord a pris fin en 2013, mais au lieu d'investir dans des centrifugeuses, les États-Unis ont continué d'acheter de l'uranium enrichi à la Russie.

Si les États-Unis continuent d’éviter de participer à l’enrichissement de l’uranium, le fossé entre Washington et ses rivaux se creusera, tandis que la Russie et la Chine s’efforceront de conclure des contrats nucléaires à long terme avec des pays avec lesquels les États-Unis cherchent à renforcer leur coopération .

Nguyen Tuyet (D'après le prix du pétrole, le New York Times et le Washington Post)

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