L'homme qui a fait renaître le « trésor englouti » en Occident

Avec passion et plus de vingt ans d'expérience dans les champs, le maître Le Thanh Phong a fait renaître la variété de riz flottant, un grain de riz qui s'adapte au changement climatique.

L'institutrice des champs inondés de l'Ouest

Le changement climatique affecte durement les moyens de subsistance de millions d'agriculteurs du delta du Mékong. Face à ces difficultés, un enseignant a discrètement consacré sa jeunesse à une mission particulière : faire revivre et développer la riziculture flottante, une variété de riz autrefois considérée comme un trésor des zones inondables.

Cet enseignant est Maître Le Thanh Phong (né en 1979), directeur adjoint de l'Institut du changement climatique de l'Université d'An Giang, qui a récemment été élu par le Conseil central de l'Union des agriculteurs du Vietnam « Agriculteur scientifique de 2025 ».

Le maître Le Thanh Phong renforce le filet de protection de la rizière flottante expérimentale pendant la saison des crues. Photo : Le Hoang Vu.

Né dans une famille d'agriculteurs à Lai Vung (Dong Thap), Le Thanh Phong a très tôt compris les difficultés rencontrées par les agriculteurs, notamment ceux des zones inondables qui dépendent de l'eau toute l'année. Après son baccalauréat, il a intégré l'université de Can Tho, où il s'est spécialisé en agronomie. Grâce à ses excellents résultats universitaires, il a été recruté pour enseigner et mener des recherches. En 2005, il a rejoint l'université d'An Giang , où il travaille encore aujourd'hui.

Depuis plus de 20 ans, Maître Phong travaille sans relâche non seulement en laboratoire, mais aussi dans les champs de la région Ouest. Il incarne le scientifique de terrain, alliant une approche moderne de la recherche à une profonde compréhension des difficultés rencontrées par les agriculteurs.

Sa plus grande passion est liée au riz flottant, une variété particulière qui pousse grâce à l'eau. À chaque crue du Mékong, le niveau de l'eau monte jusqu'à la hauteur des plants de riz. Les années où la crue atteint 3 à 5 mètres, les plants de riz poussent également jusqu'au niveau de l'eau. Le riz flottant contribue à retenir la terre, à stocker l'eau et à créer un écosystème favorable aux poissons, aux crevettes et aux oiseaux sauvages.

De son vivant, le regretté professeur Vo Tong Xuan a déclaré : « La riziculture flottante est un système agricole naturel qui couvrait autrefois 500 000 hectares dans le delta du Mékong. Sa restauration est une voie à suivre, permettant de retenir l’eau et les alluvions, et de développer une agriculture durable. »

Le maître Le Thanh Phong teste la capacité de croissance de variétés de riz flottant en conditions d'inondation profonde dans les zones basses. Photo : Le Hoang Vu.

Dans les années 2010, alors que de nombreuses variétés de riz de spécialité disparaissaient progressivement, le riz flottant était menacé d'extinction. Face à cette situation, en 2011, le maître Le Thanh Phong et ses collègues ont entrepris de collecter et de préserver ce précieux patrimoine génétique.

M. Phong et son équipe de recherche ont parcouru les rizières d'An Giang, de Dong Thap et de Tay Ninh, collectant plus de 187 variétés de riz flottant, dont des variétés précieuses associées aux souvenirs de la région fluviale telles que Nang Tay Dum, Nang Pha, Bong Sen, Nang Choi...

« Nous allions dans chaque champ, rencontrions chaque vieux fermier pour trouver les dernières fleurs de riz. Il y avait des jours où nous pataugions dans les champs jusqu'à la nuit tombée, ne rapportant que quelques poignées de graines, mais nous étions quand même heureux », se souvient Phong.

Au terme du processus de sélection, le groupe a retenu la variété Nang Tay Dum, un riz capable de résister à la sécheresse pendant deux mois et qui, dès le retour des crues, germe et se développe vigoureusement. Cette variété a été distribuée aux coopératives agricoles d'An Giang, qui produisent des grains de riz de qualité. Ces grains sont ensuite transformés en vermicelles destinés à l'exportation, vendus entre 15 000 et 16 000 VND/kg, soit le double du prix du riz ordinaire.

Dans les rizières flottantes de la commune de Vinh Gia, où Maître Phong descend souvent pour déjeuner et passer du temps avec les agriculteurs afin d'en apprendre davantage sur les caractéristiques de la variété, la saison et de recueillir des informations auprès des riziculteurs, M. Nguyen Van Tam, un agriculteur de la commune de Vinh Gia (province d'An Giang), a expliqué : « Ce riz pousse en harmonie avec la nature, sans engrais ni pesticides. Il suffit aux agriculteurs de semer et de laisser le riz pousser naturellement, avec un rendement de 2 tonnes par hectare et un bénéfice de plus de 20 millions de VND par hectare et par récolte. »

Le maître Le Thanh Phong traverse les rizières à pied pour enregistrer les données de croissance de variétés de riz flottant expérimentales. Photo : Le Hoang Vu.

De la conservation à la reproduction, un pas en avant en sciences naturelles

Ne se contentant pas de la conservation, Maître Phong continue de se demander comment transformer le riz flottant en un produit à forte valeur économique, répondant à la demande du marché.

En 2020, il a entrepris la création d'une nouvelle variété hybride, combinant Nang Tay Dum et Huong Lai, avec le désir de conserver les caractéristiques de résistance aux inondations et de produire des grains de riz tendres, parfumés et faciles à consommer. Après plus de six années de recherche assidue, les résultats ont dépassé toutes les espérances : une nouvelle variété de riz hybride qui pousse en seulement quatre mois par récolte, avec un rendement de quatre tonnes par hectare, soit le double de celui du riz traditionnel, et qui permet deux récoltes par an.

M. Phong a déclaré : « Cette nouvelle variété permet non seulement d’accroître les revenus des populations, mais aussi de contribuer à la mise en place d’une filière rizicole propre destinée à l’exportation. Nous la commercialiserons sous la marque de l’Université d’An Giang afin d’en faciliter la diffusion. »

Selon Maître Phong, la riziculture flottante est respectueuse de l'environnement. Ce procédé de culture n'utilise ni engrais chimiques ni pesticides, contribuant ainsi à réduire les émissions de gaz à effet de serre. De plus, après la récolte, une épaisse couche de paille se forme, constituant un engrais organique naturel qui améliore la qualité du sol et favorise la culture d'autres plantes à haut rendement pendant la saison sèche.

L’équipe de recherche de l’Institut sur le changement climatique a collaboré avec des agriculteurs locaux pour tester des variétés de riz résistantes aux inondations à An Giang. Photo : Le Hoang Vu.

Selon M. Phong, l'Institut du changement climatique (Université d'An Giang) développe actuellement quatre modèles de riziculture naturelle adaptés aux zones inondables : riz à haut rendement – ​​riz à haut rendement – ​​riz saisonnier tolérant aux inondations ; riz à haut rendement – ​​riz coloré – riz saisonnier tolérant aux inondations ; riz coloré – riz à haut rendement – ​​riz saisonnier tolérant aux inondations ; et riz coloré – riz coloré – riz saisonnier tolérant aux inondations.

En 2024, il a transféré 13 variétés/lignées de riz flottant à des coopératives à An Giang, Dong Thap, Tay Ninh... Ces résultats ont ouvert la voie au modèle d'« agriculture naturelle », réduisant les coûts, augmentant la valeur et préservant la culture agricole dans les zones sujettes aux inondations.

M. Huynh Van Thoi, directeur de la coopérative Vinh Loi, commune de Tri Ton, province d'An Giang, a déclaré : « Grâce à M. Phong, nos agriculteurs ont désormais une approche plus durable et ne se soucient plus de la production. Le riz propre issu des cultures flottantes est maintenant très apprécié des consommateurs locaux et sera bientôt exporté. C'est un signe encourageant pour nous. »

Récoltez les « doux fruits » d'un voyage persévérant

Les efforts de Maître Le Thanh Phong ont été dûment reconnus. En 2021, il a reçu le prix « Initiative efficace au niveau ministériel » pour son travail de sélection de variétés de riz flottant de haute qualité. En 2022, il a reçu un certificat de mérite du Comité populaire de la province d'An Giang pour sa contribution à l'Union provinciale des associations scientifiques et technologiques.

En 2025, il a été honoré du titre d’« Agriculteur-Scientifique », en reconnaissance de plus de vingt ans de dévouement à la riziculture dans les zones inondables. Aujourd’hui, dans les rizières inondées d’An Giang, de Dong Thap et de Tay Ninh, des vagues de riz doré scintillant au soleil témoignent du retour de ce « trésor des zones inondables » : le riz flottant.

Des agriculteurs et le maître Le Thanh Phong évaluent ensemble les caractéristiques biologiques et la qualité des grains de variétés de riz flottant après la récolte. Photo : Le Hoang Vu.

Le maître Le Thanh Phong continue d'enseigner avec assiduité à l'université d'An Giang, tout en menant des recherches et en accompagnant les agriculteurs. Il a non seulement restauré une variété de riz ancienne, mais a également ouvert une nouvelle voie pour le développement de l'agriculture dans le delta du Mékong, en respectant le cours naturel des choses, en s'adaptant et en privilégiant la durabilité.

M. Tran Thanh Hiep, directeur adjoint du Département de l'agriculture et de l'environnement de la province d'An Giang, a déclaré : « Le riz flottant est essentiel pour s'adapter au changement climatique. Le secteur agricole d'An Giang apprécie grandement les travaux de recherche du maître Le Thanh Phong et continuera de les soutenir afin de généraliser la diffusion de ce modèle et permettre aux agriculteurs de cultiver cette variété de riz pour améliorer leurs revenus. »

Selon M. Hiep, face aux défis du changement climatique, le parcours du maître Le Thanh Phong a permis de faire renaître une variété de riz que l'on croyait oubliée depuis longtemps. Aujourd'hui, les agriculteurs la cultivent et l'étendent saison après saison pour s'adapter au « flux naturel » du delta du Mékong, ravivant ainsi des valeurs ancestrales pour bâtir un avenir durable.

Source : https://nongnghiepmoitruong.vn/nguoi-hoi-sinh-bau-vat-vung-lu-o-mien-tay-d780784.html