Découverte surprenante : l’empoisonnement au plomb pourrait avoir contribué à la création de cerveaux humains intelligents

Phát hiện bất ngờ: Độc chất chì có thể đã góp phần tạo nên bộ não thông minh của loài người - Ảnh 1. — Des expériences sur des organoïdes cérébraux porteurs du gène NOVA1 provenant d'humains modernes et anciens ont aidé les scientifiques à observer les effets du plomb sur le développement du cerveau, en particulier le gène FOXP2, un gène clé lié à la capacité de parole et de langage - Photo : Université de Californie à San Diego

Selon des scientifiques de l’Université Southern Cross (Australie), en collaboration avec l’École de médecine Icahn de l’hôpital Mount Sinai (États-Unis) et l’Université de Californie à San Diego (UCSD), le plomb n’est pas seulement un poison moderne.

En analysant 51 dents fossiles d'anciennes espèces humaines telles que l'Australopithecus africanus, le Paranthropus robustus, l'Homo habilis, les Néandertaliens et l'Homo sapiens , l'équipe de recherche a découvert des traces claires d'accumulation de plomb, prouvant que les humains préhistoriques étaient exposés à plusieurs reprises à ce métal.

« Le plomb n'est pas seulement un produit de la révolution industrielle, il fait partie depuis longtemps du paysage évolutif humain. Cela signifie que le cerveau de nos ancêtres a évolué sous l'influence d'un métal hautement toxique, qui a peut-être contribué à façonner le comportement social et les capacités cognitives sur des milliers de générations », a déclaré le professeur Renaud Joannes-Boyau, chercheur principal à l'Université Southern Cross.

Outre l'analyse géochimique, les scientifiques ont également mené des expériences sur des modèles de cellules cérébrales humaines cultivées en laboratoire. Ils ont comparé les réponses de deux versions du gène NOVA1 : l'une est la version ancienne trouvée chez les Néandertaliens , l'autre est la version moderne trouvée chez Homo sapiens.

Les résultats ont montré qu'une exposition au plomb perturbait l'activité du gène FOXP2, un gène clé contrôlant le centre du langage et de la prononciation, chez le tissu cérébral porteur du gène NOVA1 ancien. En revanche, le tissu cérébral porteur du gène NOVA1 moderne présentait une meilleure résistance au poison et était moins endommagé.

Selon la professeure Alysson Muotri (UC San Diego), cette différence pourrait avoir marqué un tournant dans l'évolution du langage. Sous la pression d'un environnement toxique, le gène NOVA1 de l'homme moderne a évolué pour devenir plus tolérant au plomb et nous a peut-être aidés à développer de meilleures capacités de communication et cognitives.

L'analyse protéomique de l'équipe a également montré que le plomb affecte fortement les voies neuronales impliquées dans le comportement social et la communication, suggérant que les toxines environnementales ont contribué à la formation du « cerveau social » chez l'homme.

Le professeur Manish Arora (Mont Sinaï) a commenté : « D'un point de vue évolutionniste, le fait que les espèces aient dû s'adapter à des environnements toxiques pour survivre témoigne de la capacité de la nature à transformer le danger en opportunité. Mais elle laisse aussi des traces biologiques auxquelles nous devons encore faire face aujourd'hui. »

Bien que l’exposition actuelle au plomb provienne principalement d’activités industrielles, telles que la peinture, l’essence ou la plomberie, cette recherche montre un lien profond entre les gènes et l’environnement qui remonte à des millions d’années.

« Ces travaux non seulement réécrivent l’histoire de l’exposition au plomb, mais nous rappellent également que les interactions gènes-environnement façonnent encore silencieusement la santé humaine et l’avenir », conclut le professeur Joannes-Boyau.

Bien que toujours controversés, les premiers résultats de l'étude ouvrent une perspective nouvelle et surprenante : les métaux toxiques comme le plomb, considérés comme nocifs pour la santé moderne, pourraient avoir contribué à façonner l'évolution humaine.

Des millions d’années d’exposition au plomb semblent avoir agi comme une « pression sélective » naturelle, favorisant le développement de cerveaux adaptatifs et l’amélioration des fonctions de langage et de communication.

En d’autres termes, c’est cette toxine, autrefois mortelle, qui a peut-être contribué à façonner l’intelligence et les capacités linguistiques qui constituent la nature des humains d’aujourd’hui.

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