太陽系において、巨大ガス惑星を周回する衛星の氷の表面下に地下海が存在することは珍しくありません。しかし、土星の衛星ミマスに最近発見された地下海は、 科学者たちから「驚くべき発見」と称賛されています。
予期せぬ発見
ミマスは土星の小さな衛星で、直径はわずか396kmです。表面からは、アメリカの映画『スター・ウォーズ』シリーズに登場する「死せる天体」のように見えます。
ミマスの表面には、「ハーシェル・クレーター」と呼ばれる直径140キロメートルの巨大なクレーターがあります。ミマスの表面には、強力な隕石衝突の痕跡であるクレーターが無数に存在しています。そのため、科学者たちは当初、氷の地殻の下に液体の海が存在する可能性を疑っていました。
しかし、「カッシーニ」ミッションのデータにより、この小型衛星の軌道に奇妙な異常が明らかになった。
天文学者の分析によると、このような異常な現象は2つの理由のいずれかから生じていると考えられる。1つは、この衛星内部に異常な固体の岩石核が存在すること、もう1つは、ミマスの氷の表面下に液体の海が存在することである。
ミマスにある伝説的なハーシェルクレーターのこの画像は、カッシーニによって撮影され、地球に送信されました。(出典: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
国際的な研究チームによるコンピューター解析の結果、2番目の仮説の方がより真実である可能性が高いことが示唆されました。ミマスの軌道に不規則性が生じるには、その核がパンケーキのような形状をしている必要があり、物理的に極めてあり得ないことから、ほとんどの科学者は1番目の仮説を否定しています。
太陽系で最も若い海
「ミマスは表面に多数のクレーターを持つ小さな衛星です。表面に隠れた海が存在する兆候はありません」と、ミマスに関する研究論文の共著者であるロンドン大学クイーン・メアリー校のニック・クーパー博士は説明した。
「今回の発見により、ミマスは地下に海を持つ唯一の衛星グループに属することになるが、ミマスは異なる。ミマスの海は非常に若く、2500万年以内のものだ」と同氏は語った。
コンピューター解析によると、ミマスの地下海は200万年から2500万年前のものと推定されています。一方、木星の衛星エウロパの地下海は約45億年前で、太陽系とほぼ同じ年齢です。
科学者の分析によると、ミマスの地下海が存在する理由は、厚さ20～30キロの氷の地殻に保護されているためだ。
地球外生命体発見の見通し
「比較的若い海の存在が、ミマスを生命の起源を研究するための主要なターゲットにしている」とニック・クーパー博士は強調した。
ミマスの地下海は科学者に、生命が存在する可能性のある環境がどのような速度で出現したかを研究するユニークな機会を提供している。
土星の天然衛星ミマスがリングの前を通過します。(出典: NASA/JPL-Caltech/宇宙科学研究所)
科学者がこのような若い海で生命誕生前の化合物を発見すれば、生命の誕生につながった進化のプロセスの速度に関する私たちの理解が完全に変わる可能性がある。
カッシーニ計画の伝説的な発見
これらの発見は、NASA、欧州宇宙機関、イタリア宇宙機関の国際協力によるカッシーニ宇宙船のデータによって可能になった。
カッシーニ探査機は13年間土星を周回し、土星、その環、そして多くの衛星を調査しました。この間に収集されたデータは、重要な発見につながりました。
土星の北半球を背景にしたミマス。(出典: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
カッシーニはミッションを終えた後、土星の濃い大気圏に誘導され、生命が存在する可能性のある土星の衛星の化学物質汚染の危険を避けるために完全に燃え尽きた。
「これは、3カ国5つの科学研究機関の同僚チームによる素晴らしい共同研究です。彼らはヴァレリー・レイニー博士のリーダーシップの下、土星を周回する天体群の多くの新しく刺激的な特徴を発見するために協力しました」とニック・クーパー博士は結論付けました。
（ベトナム+）
出典: https://www.vietnamplus.vn/dai-duong-tre-nhat-he-mat-troi-vua-duoc-tim-thay-tren-ve-tinh-cua-sao-tho-post1052605.vnp
コメント (0)