中国は、年間50基のミサイルを生産できる「スーパーファクトリー」の完成を目前にしている。一体何を夢見ているのだろうか？

中国のロケット産業は新たな一歩を踏み出そうとしている。プロジェクトに関わる科学者によると、中国は前例のない規模のロケット組立工場を建設しており、年間最大50機の長征8号ロケットを生産できるという。

Sắp có 'siêu nhà máy' chế tạo tên lửa, Trung Quốc tham vọng gì?

新たな発射台は海南省文昌市で、10日ごとに1段階ずつ建設されている。（出典：新華社）

熱帯の海南島に建設された「スーパーロケット工場」は来年完成すれば、中国の年間生産能力をほぼ倍増させる。また、現在世界最大のロケット生産施設でもある。

中国は中型ロケットを用いて、毎年1,000基以上の衛星を宇宙に打ち上げる計画だ。これは、億万長者のイーロン・マスク氏が率いるスペースXの現在のペースに匹敵する。この新型ロケットは、スペースXのスターリンク衛星よりも高い軌道に衛星を打ち上げるように設計されている。この高い高度により、中国の衛星は米国のライバル企業を監視し、場合によっては圧倒することも可能になる。

2023年4月に中国航天誌に掲載された記事によると、長征8号チームを率いる中国発射台技術研究院（CALT）の上級ロケット科学者、宋正宇氏は、「巨大衛星群の構築」に向けた競争が中国の宇宙産業を新たな時代へと押し進めていると述べた。

近代的な生産ラインに向けて

中国は、スペースXのスターリンクサービスに追いつくため、既に打ち上げ済みの4,000基に加え、約13,000基の衛星を軌道上に打ち上げる計画だ。また、中国は「GW」というコードネームのプロジェクトを通じて、スターリンクのグローバルサービスを遮断することも狙っている。

しかし、中国の科学者たちは、北京の現在のミサイルラインナップは依然としてこの任務を遂行するのに十分ではないと指摘している。長征ロケットのほとんどは小さすぎるか大きすぎる。言うまでもなく、中国の現在のロケット製造方法では「GW」プロジェクトに必要な速度を達成できない。

従来のミサイル製造では、作業員が様々な部品を組み立て、ミサイルの固定位置に取り付けます。ミサイル自体は直線的に移動するのではなく、作業員が移動しながら組み立て作業を行う間、一定の位置に留まります。現在、一部の近代的なミサイル製造業者は、戦闘機の製造に使用されているものと同様のパルス組立ライン技術を導入し、組立のスピードアップとコスト削減に取り組んでいます。

SpaceXは「Falcon 9統合組立ライン」と呼ばれる自動化システムを開発しました。このシステムは、同期パルスを用いてロケット部品を組立工程で迅速かつ効率的に移動させます。この方法により、SpaceXは従来の方法よりも低コストでより多くのロケットを生産することが可能になります。

科学者チームによれば、中国海南省文昌市の長征8号工場はSpaceXのものと似た組み立て方法を採用するが、独自の利点もいくつかあるという。

パルス組立ラインを効率的に稼働させるには、最終製品を迅速に完成させるための高品質な部品を安定的に供給することが重要です。「世界の工場」である中国は、高精度が求められる製品を含む幅広い工業製品に対する大規模な生産能力を備えているため、こうした作業は比較的容易でコスト競争力も高いと言えます。

コストを削減

中国航天科技（China Aerospace）の研究者による最近の報告によると、現在の長征ロケットを低地球軌道（LEO）に打ち上げるには、1キログラムあたり約3,300ドルの費用がかかり、これはファルコン9ロケットと同程度です。そのため、宋正宇氏率いるチームの科学者たちは、長征8号のコストを削減する方法を模索しています。

方法試験は、固有振動数と形状の測定を含む綿密なプロセスであり、エンジニアがロケット構造がさまざまな負荷や条件下でどのように機能するかをより深く理解するのに役立ちます。歴史的に、方法試験を受けていないロケットは失敗しています。

長征8号は、実物大の試験手順を経ずに宇宙飛行に成功した世界初のロケットです。中国の科学者たちは、ブースターを取り外し、部品を交換した後でも、シミュレーションを用いて打ち上げ成功に必要な動作パラメータを取得しました。

最新の設計・シミュレーションツールを使用することで、ロケットの「開発サイクル」は12カ月短縮され、試験コストも大幅に節約できたと研究チームは述べた。

より正確でコミュニケーションが容易

さらに、中国の科学者らは、飛行中のミサイルを「誘導」し制御する新たな方法も開発した。

具体的には、試験の第2段階の最初の部分では、ミサイルは特定の目標に向かって準軌道に沿って「滑空」します。その後、第2段階では、ミサイルは自力で飛行し、目標軌道に到達します。この方法により、科学者はミサイルの軌道をより正確に制御し、計画された飛行経路からの逸脱を自己修正することができます。

ロング氏のチームによると、このロケットは高度約550キロで現在運用されているほとんどのスターリンク衛星よりも高い高度700キロの太陽同期軌道（SSO）に衛星を打ち上げるよう最適化されているという。

現在、SSOは主に地球観測衛星によって使用されています。軌道は「太陽同期」されており、衛星は毎日同じ現地時間に地球上のどの地点の上空を通過するため、気温、植生の成長、海流の測定が容易になります。

SSOは、ほとんどのStarlink衛星が使用しているLEO（低軌道）と比較して、長所と短所があります。長所の一つは、衛星が同じ時間帯に同じエリア上空を通過するため、より一貫性と精度の高いデータ収集が可能になることです。また、SSO軌道上の衛星は高度が高いため、地上局との見通しが良く、通信も容易です。

しかし、SSOには欠点もあります。この軌道に到達するにはより多くのエネルギーが必要であり、SSOの衛星はLEOの衛星よりも地球から遠いため、応答性が低下し、データの送信速度が遅くなる可能性があります。

科学者たちは、中国がSSO軌道上の衛星を使ってスターリンク衛星を追跡し、その動きに関するデータを収集できれば、その情報を使ってスターリンクの運用を妨害したり混乱させたりする可能性があると考えている。