マンと私は小学校時代からの友達です。家は隣同士で、桑の木の生垣を隔てているだけでした。幼い頃は、よく茂みを這ってマンの家まで遊びに行きました。マンが両親に叱られて泣きじゃくる姿をよく見かけたのも、そこでした。
マンは男の子みたいに強くて、いたずら好き。そんな性格だから、私たちはすごく仲良くなれるのかも。正直、マンが女の子だってことを忘れちゃうくらい。
私たちは同じ大学を受験しましたが、学部が違いました。マンはよく私の寮に遊びに来て、まるで女の子のように気楽で、ルームメイトからは「ミスターマン」と呼ばれていました。
2年生の初めに、初恋の人ができました。彼女は優しくて美しい女の子でした。彼女に夢中になりすぎて、もう少しで留年しそうになったほどでしたが、結局、彼女は私を振ってしまいました。
マンは私の彼女が「二股をかけている」と知ると、彼女に会いに行き、人前で私を傷つけたと叱責しました。それ以来、私が誰を好きになったり愛したりすると、マンは必ず彼女に会って評価するように言います。彼女は自分が人を見る目があると思っているようです。
時は経つのは早いもので、私もマンも27歳になり、安定した仕事に就いています。その後も何人か付き合ったのですが、どういうわけか、次々と女性に捨てられていきました。
先週は将来について話し合っていたのに、翌週になって「相性が合わない」と言い出す人もいました。ほとんどの人が同じ理由を挙げていましたが、何が合わないのか私には分かりませんでした。そんな時、マンはいつも私を慰め、励ましてくれました。
男は恋をしたことがないけど、何人かの男に言い寄られたことはある。私が3回も7回も恋をしては別れるのを見て、彼女は落胆したと言っていた。自分は運命の人に出会うまで待って、それから全部決めるつもりだった。
数ヶ月前、1年以上独身だった彼女と新しい交際を始めました。私たちの関係は順調に進んでいたのですが、ある日、彼女は私を避ける理由を見つけてしまいました。私は彼女のことが好きだったので、簡単に諦めたくありませんでした。こんな過去を繰り返すわけにはいかないと思ったのです。
数日後、私の頻繁な電話やメッセージにイライラしていた彼女は、自分から私に会おうとしました。彼女は、私は大丈夫だけど親友は大丈夫だと言いました。彼女は、私と一緒にいるのは面倒だと感じていたようです。
私はマンに会いに行き、一体何が起こったのか尋ねました。しばらくして、マンは、彼女が私に対して本気かどうかちょっと試してみたかっただけなのに、思いがけず逃げてしまったと告白しました。マンは、彼女を見れば、ただ泣き言を言って男を苦しめるのに長けているタイプの女だとわかる、と言いました。
マンさんに、私の過去の恋愛も彼女のせいで破局したのかと尋ねました。彼女は黙っていましたが、しばらくしてこうささやきました。「私はただあなたにとって最善のことを願っているだけ。あなたは最高の人と出会うに値するわ。」
怒りのあまり、言葉が出ませんでした。母に向かって「あなたは友達であって、母じゃない」と怒鳴りました。母でさえ、私の恋愛にそんな風に干渉するはずがない。母にそんな権利はない。恋をしたことがないから、私の気持ちが理解できない。
長年の友人関係にもかかわらず、彼女に腹を立てたのはこれが初めてだった。おそらく彼女は怒りに慣れていなかったのだろう、マンは泣き崩れた。「僕が誰も愛したことがないなんて誰が言ったんだ？僕が理解できないなんて誰が言ったんだ？」そう言うと、マンは彼女のバイクに乗り、走り去っていった。
同じ部屋にいた女性の同僚に自分の話をした。彼女は私を見て眉をひそめた。「バカね、あのマンさんはあなたを愛しているのよ」。私は否定した。絶対に真実ではない。私たちは長年、家族よりも親しい間柄だった。もしマンさんが私を愛していたら、どうして私が気づかないでいられるだろうか？
さらに、私が彼女を作るたびに、マンはいつも時間をかけて彼女について調べ、長所と短所を分析し、私に合うかどうかを見極めようとします。マンは私の母以上に私のことを心配しています。母はいつも、私が裏切られて初恋の人のように苦しむのではないかと心配しているのです。
どうして私が相手に気持ちが芽生え始めた時に、男が「別れさせよう」とするのか、理解できません。男は私を愛しているからでしょうか？誰かを愛しながら、相手が次々と女性と知り合うのを黙って見ている人がいるでしょうか？
同僚にそう言った。家に帰って一人で考えてみると、ひどく混乱した。もし本当に人間が私を愛しているなら、私はどうすればいいのだろう？私は人間を愛していたし、一度も心を動かされたことはなかった。人間を親戚のように扱い、全てを分かち合いたいと思っていたが、愛は分かち合えなかった。
ここ数日、マンに連絡を取っていないし、彼女も連絡を取っていない。もう彼女のしたことに腹を立てているわけではない。ただ、マンが本当に私を愛しているのかどうか不安だ。もし彼女が本当に私を愛しているなら、私はその気持ちに応えられない。それに、この美しい友情を失いたくない。一体どうしたらいいのかわからない。
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