Première photo d'une exoplanète ultralégère

(Dan Tri) - Pour la première fois, nous avons réussi à capturer des images en direct d'une exoplanète, qui est également la planète la plus légère jamais découverte grâce à des photographies.

Nouvelle réalisation technique de James Webb

Image de l'étoile CE Antliae située entre l'exoplanète TWA-7b (Photo : Équipe de recherche).

Le télescope spatial James Webb (JWST) vient de franchir une étape importante dans son voyage à la conquête de l'univers, lorsqu'il a découvert et photographié directement TWA-7b pour la première fois.

Il s'agit d'une exoplanète, et également du monde extrasolaire le plus léger jamais imagé directement par l'homme.

TWA-7b est une planète gazeuse froide dont la masse est estimée à environ 0,3 fois celle de Jupiter, soit approximativement 100 fois celle de la Terre. Elle orbite autour d'une jeune étoile appelée TWA-7, située à environ 111 années-lumière de la Terre, dans la constellation d'Antlia.

Ce qui est particulier, c'est que TWA-7b a une orbite très éloignée de son étoile hôte, à une distance plus de 52 fois supérieure à la distance Terre-Soleil, équivalente à la région extérieure de la ceinture de Kuiper, et même bien au-delà de l'orbite de Pluton si on la compare dans le système solaire.

L'étoile TWA-7 est encore très jeune, âgée d'environ 6,4 millions d'années seulement. Elle est entourée d'un disque de poussière et de gaz, vestige de sa période de formation, où des planètes sont peut-être en formation.

La structure de ce disque est divisée en trois anneaux distincts, chacun présentant des lacunes caractéristiques qui suggèrent la présence d'une jeune planète nettoyant la matière environnante.

C’est à travers l’une de ces ouvertures que le télescope spatial James Webb a détecté un faible signal infrarouge provenant de TWA-7b grâce à son spectromètre infrarouge MIRI, combiné à un système spécial qui bloque la lumière de l’étoile mère.

Cette découverte confirme non seulement directement l'existence d'une jeune planète dont la masse est inférieure à celle de Jupiter, mais elle teste également des hypothèses de longue date sur la façon dont les planètes interagissent avec leurs disques lors de leur formation.

La planète la plus légère jamais découverte en images

Le télescope James Webb dans un centre de recherche, avant son lancement dans l'espace (Photo : NASA).

Selon une équipe de recherche dirigée par l'astronome Anne-Marie Lagrange de l'Observatoire de Paris (France), TWA-7b est la première exoplanète suffisamment légère pour être imagée directement, et c'est aussi un signe que le télescope James Webb sera capable de détecter des planètes dont la masse n'est que de 25 à 30 fois celle de la Terre dans un avenir proche.

Auparavant, la plupart des exoplanètes étaient découvertes indirectement, grâce aux variations de la lumière de l'étoile lorsque la planète passait devant elle, ou à de petites fluctuations dues à l'attraction gravitationnelle.

L'imagerie directe représente une avancée majeure car elle permet des études plus détaillées des propriétés physiques, des structures atmosphériques et des environnements des planètes, des données difficiles à obtenir par les méthodes traditionnelles.

Notamment, la température de surface estimée de TWA-7b est d'environ 320 Kelvin (47 degrés Celsius), bien inférieure à celle des planètes chaudes proches de leurs étoiles, et n'est pas beaucoup affectée par le rayonnement de l'étoile hôte en raison de son orbite éloignée.

Ces conditions sont idéales pour de futures études spectroscopiques visant à analyser la structure et la composition chimique de l'atmosphère, qui sont des informations clés dans la recherche de mondes habitables.

À ce jour, l'humanité a confirmé l'existence de près de 6 000 exoplanètes dans la Voie lactée, mais seules 80 d'entre elles environ ont pu être imagées directement.

Grâce à ses capacités d'observation infrarouge supérieures, le télescope James Webb ouvre une nouvelle ère pour la découverte et l'étude directes des planètes primitives, contribuant ainsi à élucider des mystères de longue date concernant la formation et l'évolution des systèmes planétaires.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/buc-anh-dau-tien-ve-ngoai-hanh-tinh-sieu-nhe-20250626094911705.htm