L'Europe est confrontée à des défis liés au droit d'auteur des semences

L'industrie semencière européenne est considérée comme la plus diversifiée au monde . Des équipes de sélectionneurs de plantes ont contribué à préserver la biodiversité de l'Europe et à garantir un approvisionnement alimentaire abondant, mais leur travail est menacé par l'industrie des brevets.

Frans Carrée, sélectionneur bio chez De Bolster (Pays-Bas), travaille à la création d'une variété de tomate résistante au virus de la maladie des fruits bruns et ridés. Photo : Euronews

La bataille contre la violation du droit d'auteur

Bien que le brevetage des plantes soit illégal dans l'Union européenne (UE), les plantes créées par des moyens technologiques sont considérées comme des innovations techniques et restent donc brevetables. Cela signifie que les petits producteurs ne peuvent plus cultiver librement ces semences ni les utiliser à des fins de recherche sans s'acquitter de droits de licence.

Environ 1 200 variétés de semences naturelles ont été brevetées en Europe, les entreprises agrochimiques affirmant les avoir créées grâce à des avancées technologiques. L’Office européen des brevets (OEB) est le principal organisme délivrant ces brevets. Son champ d’application s’étend à 39 pays, au-delà des 27 États membres de l’UE. L’OEB gère l’approbation des brevets européens selon une procédure centralisée. Ce contrôle centralisé des semences réduit la diversité génétique, les petits et moyens producteurs disposant de moins de matériel génétique. Cela pourrait engendrer une moindre résilience face aux catastrophes climatiques et des perturbations de l’approvisionnement alimentaire.

Frans Carree, sélectionneur bio chez De Bolster aux Pays-Bas, travaille à la création d'une variété de tomate résistante au virus de la maladie des fruits bruns et ridés. Cependant, ses efforts sont entravés par des dizaines de demandes de brevets pour cette résistance à la maladie, déposées par des multinationales comme BASF, Bayer et Syngenta. Bien que ces brevets n'aient pas encore été accordés, ils créent une incertitude juridique et compromettent la rentabilité de l'investissement de Carree. Depuis des années, les petits sélectionneurs, les groupements d'agriculteurs et les organisations environnementales alertent sur la privatisation croissante des biomatériaux par le biais des brevets.

En réponse, en 2017, la Commission européenne a publié une communication clarifiant la directive de 1998 sur les biotechnologies, précisant que les « produits obtenus par des procédés biologiques fondamentaux » ne sont pas brevetables. Depuis lors, l’OEB a adopté l’interprétation de la Commission et interdit le brevetage des cultures issues de croisements conventionnels, une décision saluée par les sélectionneurs et les agriculteurs.

Chaque crise recèle une opportunité.

La nécessité de rivaliser avec les agriculteurs pour obtenir des brevets, ou de contourner les exigences relatives aux caractéristiques des semences, alourdit encore leur fardeau, alors qu'ils rencontrent déjà de nombreuses difficultés en production agricole. C'est aussi l'un des facteurs qui les incitent à explorer de nouvelles voies, notamment l'agriculture biologique. L'agriculture biologique est plus efficace que l'agriculture conventionnelle dans certains domaines, en particulier pour préserver la fertilité des sols, accumuler les nutriments et limiter au maximum les effets néfastes des engrais chimiques. En Angleterre et au Pays de Galles, la culture biologique des céréales, des fruits et des légumes réduit directement les émissions de gaz à effet de serre de 20 %, tandis que celles issues de l'élevage sont réduites d'environ 4 %.

Toutes les entreprises agricoles européennes ont besoin du soutien des budgets nationaux et de l'Union. La politique agricole commune (PAC) représente le poste de dépense le plus important du budget de l'UE. Tous les sept ans, les États membres renégocient les modalités de leur soutien aux agriculteurs. Ces derniers soulignent l'importance cruciale de ces subventions, notamment en cas d'intempéries. Le bénéfice annuel moyen d'une exploitation agricole allemande s'élève à 115 000 €, mais il est très fluctuant et peut parfois chuter à seulement 20 000 € en raison de la hausse des coûts, des risques sanitaires et des aléas climatiques.

De plus en plus d'exploitations agricoles en Allemagne se convertissent à l'agriculture biologique. Selon l'Office fédéral de la statistique, en 2023, environ un dixième des exploitations agricoles allemandes – soit près de 28 700 – étaient cultivées en bio. Les statisticiens indiquent que la superficie consacrée à l'agriculture biologique en Allemagne a connu une forte augmentation. Alors qu'elle s'élevait à 1,6 million d'hectares en 2020, elle a récemment atteint 1,85 million d'hectares. Rapportée à la superficie agricole totale du pays, qui est de 16,6 millions d'hectares, la part de l'agriculture biologique est passée de 9,6 % à 11,2 %. Le nombre d'exploitations biologiques d'élevage a également progressé de 11 % entre 2020 et 2023, pour atteindre environ 19 200 exploitations.

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