Une nouvelle série d'images prises par le télescope spatial James Webb a révélé des détails remarquables sur 19 galaxies spirales situées relativement près de la Voie lactée, fournissant de nouveaux indices sur la formation des étoiles, ainsi que sur la structure et l'évolution des galaxies, rapporte Reuters.
La plus proche des 19 galaxies est NGC 5068, située à environ 15 millions d'années-lumière de la Terre. La plus éloignée est NGC 1365, à environ 60 millions d'années-lumière de la Terre. Une année-lumière correspond à la distance parcourue par la lumière en un an, soit 9 500 milliards de kilomètres.
La galaxie spirale NGC 1512 est située à 30 millions d'années-lumière de la Terre.
Le télescope spatial James Webb (JWST) a été lancé en 2021 et a commencé à collecter des données en 2022. Les images obtenues ont contribué à remodeler notre compréhension de l'univers primitif, tout en capturant des images merveilleuses du cosmos.
Parmi les galaxies, le type le plus courant est la galaxie spirale, qui ressemble à un moulin à vent géant. Notre Voie lactée est une de ces galaxies, mais sa particularité est qu'elle abrite un soleil.
Les nouvelles images ont été capturées grâce à la caméra proche infrarouge (NIRCam) et à l'instrument infrarouge moyen (MIRI) du télescope James Webb. Les données révèlent environ 100 000 amas d'étoiles et des millions, voire des milliards, d'étoiles individuelles au sein de la Voie lactée.
La galaxie spirale NGC 628 est située à 32 millions d'années-lumière de la Terre.
« Ces données sont cruciales car elles nous apportent de nouvelles informations sur les premières étapes de la formation des étoiles », a déclaré Thomas Williams, astronome à l'université d'Oxford (Royaume-Uni) et chef de l'équipe chargée du traitement des données d'images.
Ces images ont également permis aux scientifiques de comprendre, pour la première fois, la structure des nuages de poussière et de gaz à partir desquels se forment les étoiles et les planètes dans les galaxies, avec un niveau de détail élevé.
L'astronome Janice Lee du Space Telescope Science Institute (États-Unis) a déclaré : « Ces images sont non seulement impressionnantes sur le plan esthétique, mais elles racontent également une histoire sur le cycle de formation et de rétroaction des étoiles, c'est-à-dire l'énergie et la quantité de mouvement libérées par les jeunes étoiles dans l'espace interstellaire. »
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