Le restaurant Thai Hung Pho se trouve dans une petite ruelle de la rue Nguyen Huy Luong, dans le district de Binh Thanh, à Hô Chi Minh-Ville. Ce petit restaurant ne compte qu'une dizaine de tables et de chaises. Les clients parlent à voix basse, voire pas du tout. Sur chaque table, une pancarte invite les clients à noter leur choix et le prix de leur plat. Ces petits bouts de papier, de la taille d'une boîte d'allumettes, sont soigneusement rangés dans un porte-baguettes. Les clients doivent noter leur commande car le personnel est malentendant.
« Les pauvres n'ont-ils pas le droit de manger du pho ? »
Les clients arrivent au restaurant avec calme, discrétion et politesse. Mme Tra Dung explique : « En raison des difficultés économiques , le restaurant est moins fréquenté et notre chiffre d’affaires a diminué de moitié. Ici, les clients peuvent payer leur pho au prix qu’ils souhaitent ; plus ils sont généreux, plus ils ont de viande. C’est une tradition. »
À l'époque, j'avais une parente hospitalisée à l'hôpital Cho Ray (Hô-Chi-Minh-Ville). À côté d'elle, une petite fille s'occupait de sa mère. Sa mère avait très envie de pho, alors la petite fille a pris un gobelet en plastique et est allée en acheter. Elle est revenue un peu plus tard avec un gobelet vide et pleurait. Quand je lui ai demandé pourquoi, elle a répondu : « Le pho coûte 10 000 dongs, et je n'ai que 5 000 dongs. » Je me suis dit : « Est-ce qu'être pauvre signifie qu'on ne peut pas manger de pho ? »
Mme Mai Ha Tra Dung travaille dans la cuisine du restaurant Thai Hung pho, arborant toujours un sourire radieux et joyeux.
En 1995, la famille connut des difficultés financières et la faillite. Refusant de se laisser abattre, cette ancienne cadre supérieure chez Hitachi, toujours élégante et conduite au travail en voiture, acheta une grande marmite, réunit péniblement 100 000 dongs, se procura de la viande et des os pour faire mijoter, et prépara du porridge qu’elle vendit dans le quartier. Son mari, choqué et orgueilleux, jeta les casseroles et les poêles à travers la pièce. Elle dut le raisonner, ravalant sa fierté pour nourrir sa famille.
Pourtant, ce bol de porridge a permis à la famille de traverser une période difficile. Puis elle a vendu de la soupe de nouilles de riz. Finalement, elle s'est spécialisée dans le pho. Le pho l'a aidée à se relever de ses pertes et à bâtir une entreprise. Désormais, chaque matin, elle se tient dans la cuisine, préparant le pho avec dextérité, sa nièce Thi, malentendante, sert les plats, et son mari, obéissant, s'occupe des courses des clients.
Le Thai Hung Pho est aussi délicieux que n'importe quel autre pho. Mais il est plus moderne car il propose du pho traditionnel, du pho à l'anis étoilé vert et du pho à l'anis étoilé argenté. Il existe même un pho végétarien pour ceux qui font attention à leur ligne, notamment les personnes malades. Le bouillon est mijoté avec divers fruits et légumes, et contient même du ginseng pour fortifier les plus faibles.
Prendre soin des personnes handicapées
Thi, serveuse, a une histoire tragique. Originaire de la province de Taï Ninh , elle a perdu sa mère, emportée par un cancer, à l'âge de six ans. Son père, irresponsable et alcoolique, l'a abandonnée car elle souffrait d'un handicap mental dû à une paralysie cérébrale. Recueillie par sa tante, elle n'a pu, en raison de difficultés financières et de ses capacités cognitives limitées, aller à l'école, même dans un établissement spécialisé, et est restée cloîtrée chez elle pendant vingt ans, sans aucun contact avec le monde extérieur.
Mme Tra Dung présente son plat de pho lors de la Semaine de l'alimentation de l'ASEAN 2018 en Malaisie.
Mme Tra Dung a entendu parler de la situation de l'enfant par hasard, l'a emmenée à la boutique, l'a aidée à interagir avec les clients et lui a appris à travailler. « Au début, elle était complètement déboussolée, comme une enfant sauvage. Mais maintenant, après deux ans, elle maîtrise parfaitement toutes les tâches. Elle a juste une déficience auditive et ne comprend pas beaucoup de phrases longues », a raconté Mme Tra Dung.
Thi ne comprend que les mots simples. Lui apprendre à lire est difficile car elle les oublie facilement, ne retenant que les mots qu'elle entend quotidiennement, suffisants pour faire ses devoirs. Elle ne connaît pas les mathématiques ; malgré tous nos efforts, elle ne retient rien et ignore les différentes valeurs monétaires. Thi est donc incapable de calculer. C'est pourquoi le restaurant invite ses clients à choisir eux-mêmes leurs plats et leurs prix sur le menu disposé sur la table. Pour les suppléments, une liste de prix est mise à leur disposition. « Au début, beaucoup étaient agacés, car ils n'y étaient pas habitués, mais finalement, tout le monde a compris », explique Mme Tra Dung. Pas étonnant, donc, qu'en arrivant ce matin-là, un client achetant un pho à emporter ait grommelé : « Quel genre de restaurant fait écrire le prix de son pho sur un papier ? C'est bizarre… »
Thi était une jeune fille qui, au premier abord, ne paraissait pas comme les autres, malgré son visage radieux, sa silhouette fine, sa propreté et sa douceur. « Une personne comme elle travaille pour subvenir aux besoins de trois autres personnes : sa tante, aujourd'hui âgée de plus de 70 ans, qui s'occupe de sa mère âgée, et sa grand-mère de 93 ans, atteinte de démence. Vu sa situation, comment aurais-je pu l'ignorer ? » confia Mme Tra Dung.
Thi, l'employée malentendante recueillie par Mme Tra Dung, travaille désormais au restaurant de pho.
La tante de Thi l'avait recueillie et prise en charge, avec son mari handicapé, décédé il y a deux ans. Quand Thi était petite, sa tante l'a élevée. Aujourd'hui, malgré la déficience auditive de Thi, sa tante, Mme Tra Dung, continue de lui préparer des repas de légumes et de bouillie, grâce à sa grande générosité. Outre son travail principal au restaurant de pho, Mme Tra Dung soutient également la formation professionnelle d'enfants au Centre pour personnes handicapées de Hô Chi Minh-Ville et dispense des formations culinaires à de jeunes diplômés souhaitant créer leur propre entreprise.
« En apprenant à des enfants malentendants à travailler comme serveurs au Centre pour personnes handicapées, j’ai rencontré beaucoup d’enfants issus de milieux très difficiles. Ils voulaient vraiment travailler, mais peu d’endroits voulaient les embaucher. C’est pourquoi j’ai eu l’idée d’ouvrir un restaurant de pho, un endroit où ils pourraient travailler, afin de promouvoir le soutien aux personnes handicapées pour qu’elles puissent travailler dans la communauté, subvenir à leurs besoins et être respectées », a-t-elle expliqué.
Il y a vingt-neuf ans, Mme Tra Dung vendait des petits pots de porridge à l'entrée de la ruelle alors qu'elle traversait une période difficile.
Il y a cinq ans, une organisation japonaise a découvert le modèle de création d'emplois pour enfants malentendants mis en place dans son restaurant de pho et lui a demandé de contribuer à son implémentation. Elle a depuis participé à son perfectionnement et, en guise de remerciement, l'organisation l'a invitée au Japon après le Têt (Nouvel An lunaire) pour une inspection. Elle est ravie : « Je sais que j'ai fait le bon choix, quelque chose de bénéfique pour la société et pour les enfants. »
Elle raconta que beaucoup d'enfants s'étaient confiés à elle, se sentant très vulnérables et inférieurs car ils étaient parfois méprisés et mis à l'écart non seulement par leurs amis et la société, mais aussi par leur propre famille. Aussi, lorsqu'ils décrochèrent leur premier emploi et reçurent leur premier salaire, certains l'enlacèrent et pleurèrent à chaudes larmes… Ils savaient qu'eux aussi pouvaient travailler pour subvenir à leurs besoins et ne devenir un fardeau pour personne s'ils s'en donnaient les moyens et bénéficiaient d'un environnement de travail sain.
Ses aspirations sont tournées vers l'avenir. Son plus grand souhait est de trouver un local abordable pour ouvrir une boutique et embaucher davantage d'enfants malentendants. « Mais le loyer est trop cher ; je n'ai pas les moyens. Je risque d'avoir du mal à subvenir aux besoins des enfants et de m'imposer encore plus de difficultés. Mais je tiens toujours à ce rêve et je ne renoncerai pas », a-t-elle déclaré.
Faire découvrir le pho vietnamien au monde entier.
Le restaurant Thai Hung Pho a fait voyager son plat à travers le monde à de nombreuses reprises grâce à sa propriétaire, Mai Ha Tra Dung. Ce voyage international ne vise pas seulement à vendre du pho, mais aussi à promouvoir la cuisine vietnamienne. En 2018, le Thai Hung Pho a été choisi par l'Administration nationale du tourisme du Vietnam comme plat officiel de la « Journée du Vietnam » à Chiang Mai (Thaïlande).
L'année dernière, elle a également apporté son pho à l'événement «Journée du Pho vietnamien» au Japon (organisé par le journal Tuoi Tre ) et a profondément marqué les Japonais.
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