Un bateau familier utilisé par les commerçants. Photo : THANH CHINH
Dériver sur les vagues
Cette saison, le vent du nord siffle, une douce fraîcheur balayant le fleuve. Au loin, l'eau tourbillonne vers une destination inconnue, des bateaux transportant des marchandises d'un bord à l'autre. Le temps passe vite, pourtant ce commerce fluvial perdure. Il semble que les marchands fluviaux soient une spécificité du delta du Mékong, un élément culturel distinctif de la région. Tôt le matin, alors que la brume était encore épaisse, nous sommes arrivés au marché de Long Xuyen et avons vu des barges à proue rouge décharger lentement du charbon. Se frottant les yeux, M. Nguyen Van Nhan, 52 ans, habitant de la commune de Phung Hiep, dans la ville de Can Tho, a rapidement sauté à terre, amarré son bateau et attendu l'arrivée des acheteurs pour vendre le charbon.
Il a fallu dix heures à M. Nhan pour amener son bateau, chargé de 32 tonnes de charbon, à Long Xuyen. « Dès la tombée de la nuit, ma femme et moi avons travaillé d'arrache-pied jusqu'à l'aube. Après avoir jeté l'ancre, nous avons avalé un paquet de nouilles instantanées et livré le charbon à nos clients. La vie de marchand ambulant est une lutte constante pour joindre les deux bouts et pouvoir rentrer à temps pour charger une nouvelle cargaison », a confié M. Nhan.
Au lever du jour, perçant la fine brume, l'activité s'intensifia sur le fleuve. Sur la rive, les marchands amenèrent leurs charrettes pour charger le charbon. Bientôt, les charrettes furent pleines et ramenées au dépôt, permettant à M. Nhan de se reposer quelques instants. Observant le courant rapide et chargé de limon, il raconta lentement comment le commerce fluvial avait été intimement lié à sa vie depuis son enfance. Ce métier lui avait été transmis par son père jusqu'à ses jours. « Autrefois, quand les temps étaient durs, mon père vendait du charbon dans une petite barque. Sans machine, il ramait à la force des bras pour livrer la marchandise aux marchés locaux, un travail exténuant. Plus tard, j'ai perpétué la tradition familiale de ce commerce fluvial », expliqua M. Nhan.
Cependant, grâce au commerce du charbon de bois, M. Nhan a prospéré. Lui et sa femme n'ont qu'un fils, marié et devenu lui aussi marchand, suivant ainsi leurs traces. Ce travail est dur mais agréable. Bien que les nuits blanches à la barre du bateau soient très fatigantes, les revenus des sorties en bateau sur le fleuve sont conséquents. Actuellement, la demande de charbon de bois est très forte en ville, si bien que M. Nhan doit embaucher des gens pour en fabriquer dans son village. D'ici le Nouvel An lunaire, les petits commerçants achèteront et stockeront de grandes quantités de charbon de bois pour le revendre au détail pendant les fêtes. « Dans mon village, des dizaines de familles vivent de la fabrication et du commerce du charbon de bois. C'est un dur labeur, jeune homme ! » s'exclame fièrement M. Nhan.
Beaucoup de gens ont démissionné.
Autrefois, le Mékong était une voie commerciale florissante. Cependant, avec l'ouverture des routes terrestres, beaucoup ont abandonné leurs bateaux pour transporter leurs marchandises par camion. Se remémorant cette époque révolue, M. Ya Pha (67 ans), habitant du village Cham de Chau Phong, raconte qu'en matière de commerce, les Chams ont été des pionniers, reliant les produits locaux aux pays du monde entier. Autrefois, les habitants du village Cham se rendaient en bateau à Phnom Penh, au Cambodge, puis descendaient jusqu'à Chau Doc. Parfois, les commerçants poussaient même plus au sud, jusqu'à Hô Chi Minh-Ville, pour livrer leurs marchandises. « Nous achetions du riz, du sel et de la canne à sucre au marché flottant de Chau Doc, nous les chargions sur nos bateaux et remontions le Mékong à la rame pour les vendre dans la province de Kandal et au marché de Phnom Penh. À l'époque, il n'y avait pas de machines, alors les jeunes hommes du village ramaient à contre-courant jusqu'au Cambodge pour livrer les marchandises », se souvient M. Ya Pha.
Pendant la saison des crues, voire lors d'une tempête, craignant que leurs bateaux ne coulent, les habitants devaient se réfugier rapidement dans les canaux à la rame. Chaque voyage durait un mois entier. Outre le commerce de biens essentiels, de nombreux marchands faisaient autrefois commerce de bois et d'autres marchandises entre Phnom Penh et Chau Doc. « Après avoir vendu leurs marchandises, les Chams achetaient des articles ménagers, les chargeaient sur leurs bateaux et les ramenaient pour les distribuer sur le marché local. Ainsi, après chaque voyage, les marchands effectuaient deux allers-retours et, une fois les dépenses déduites, réalisaient un bénéfice considérable », expliquait M. Ya Pha.
Outre le commerce de marchandises avec d'autres pays, les Chams vendent également leurs produits artisanaux, tels que savons, serviettes, sarongs, châles, œufs de canard et haricots mungo, dans les provinces du delta du Mékong. Ils transportent leurs marchandises au cœur des canaux, atteignant ainsi des régions reculées pour les vendre. À la fin du XIXe siècle, les villages chams de Chau Giang, Chau Phong, Con Tien et Vinh Truong devinrent des centres commerciaux florissants. Le confluent de la rivière Chau Doc devint une destination prisée des marchands, les reliant à un marché fluvial animé. Cependant, de nos jours, de nombreuses familles se sont installées sur la rive pour vivre de l'agriculture, du tissage de brocart ou du tourisme . Les produits traditionnels sont principalement vendus aux touristes ou rapidement transportés par camion vers les provinces voisines.
| Alors que le soir tombe rapidement sur le magnifique Mékong, des barges à proue rouge filent à toute allure, transportant des marchandises vers le marché, créant une scène paisible sur les voies navigables de la région occidentale. |
Source : https://baoangiang.com.vn/thuong-ho-soi-bong-nuoc-cuu-long-a466650.html
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