地球上にはこれまで何種類の動物が存在したのでしょうか？

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現在、約 80 億人の人間がいますが、これは、地球上に生息した動物の数はもちろんのこと、これまで存在した人間の数に比べればほんの一部にすぎません。

これまで地球上に生息していた動物の数。画像： — これまで地球上に生息していた動物の数。写真： *adogslifephoto/Getty*

これまで地球上に生息していた動物の総数を推定するのは極めて困難です。おそらく最も簡単な方法は、種の総数を推定することだとシカゴ大学の地球物理学者デイビッド・ジャブロンスキー氏は言う。

国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストによると、2022年時点で約216万種の動物が正式に記載されている。しかし、2013年にサイエンス誌に掲載された研究によると、その20%は重複している可能性があり、多くの科学者が指摘している。この推定が正しいと仮定すると、実際の種の数は約 170 万になります。

この数も固定ではありません。毎年、科学者は約 14,000 ～ 18,000 種の新しい動物を科学的に記述していますが、これは世界中の動物の数を科学者が大まかに把握しているに過ぎないことを意味します。

2011年、ハワイ大学の地質生物学者カミロ・モラ氏とその同僚はPLOS Biology誌に研究結果を発表し、地球上の真核生物種の総数を推定した。真核生物は、染色体を含む独立した核を持つ 1 つ以上の細胞から構成される生物です。

最終的に彼らが導き出した数字は約870万で、そのうち約770万は動物、その半分は昆虫だった。この研究は非常に影響力があり、現在でも頻繁に引用されています。

しかし、かつてどれほど多くの動物種が存在していたかを知るには、専門家は過去をさらに深く調べ、化石記録を利用する必要がある。地球上に生命が出現したのは37億年前です。しかし、最初の生物は単なる非常に単純な細胞でした。 23億年前、多細胞生物が出現しました。動物はおそらくさらに最近、約 8 億年前に出現しました。

それらの初期の動物のうち、化石記録に保存されているのはほんのわずかです。その理由は、軟体動物の保存は非常に難しく、硬体動物であっても化石化は特定の条件下でのみ起こるからです。さらに、プレートがゆっくりと継続的に地球の表面を揺り動かし、古代の痕跡を消し去っています。

「これまで存在した種の99.9%は絶滅したというのが一般的な推定です。しかしもちろん、これはあくまでも概算です」とジャブロンスキー氏は述べた。この比率が正しいと仮定すると、これまでに存在した動物種の総数は約 7 億 7000 万になります。では、これまで世界に生息していたあらゆる動物種の総個体数はどのように計算するのでしょうか?

地球には、約 80 億人の人間と 1,300 億匹のその他の哺乳類、4,280 億匹の鳥、3.5 兆匹の魚、そして 10 兆匹の昆虫が生息しています。現在の豊富さがかなり安定していると仮定すると、相対的な数を推測することが可能です。たとえば、現在地球上に 385 万種の昆虫が存在する場合、これは過去には 3 億 8,500 万種に相当し、個体数は 3.85 x 10 ²⁷になります。

昆虫は非常に数が多いため、その数はおそらく合計数からそれほど外れていないでしょう。したがって、節足動物、無脊椎動物、脊椎動物を含めると、地球上にこれまでに約 4.5 x 10 ^{27 種の}動物が存在してきたと概算できます。

動物の数を数えることは、科学者が地球の根底にある生物多様性とその変化を理解するのに役立ちます。気候変動、森林破壊、汚染などの要因により、世界は大量絶滅に向かっています。専門家は、現在の危機の規模を把握するために、ベースラインの絶滅率を知る必要がある。

Thu Thao （ Live Scienceによると）

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