現在、世界の人口は約 80 億人ですが、これはこれまで地球上に存在した人間の数に比べればほんの一部で、ましてやこれまで地球上に生息した動物の数に比べればさらに少ない数です。
地球上に生息した動物の数。写真： adogslifephoto/Getty
地球上にこれまで生息してきた動物の総数を推定するのは極めて困難です。シカゴ大学の地球物理学者デイビッド・ジャブロンスキー氏によると、おそらく最も簡単な方法は、種の総数を推定することだといいます。
国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストによると、2022年時点で約216万種の動物が正式に記載されています。しかし、2013年にサイエンス誌に掲載された研究によると、そのうち20%は複数の科学者によって記録された重複である可能性があります。この推定が正しいと仮定すると、実際の種の数は約170万種となります。
この数は固定されていません。研究者たちは毎年、約14,000～18,000種の新しい動物種を科学的に記載しており、 世界中の動物の数については大まかな把握にとどまっているに過ぎません。
2011年、ハワイ大学の地球生物学者カミロ・モラ氏とその同僚は、地球上の真核生物種の総数を推定する研究結果をPLOS Biology誌に発表しました。真核生物とは、染色体を含む独立した核を持つ1つまたは複数の細胞から構成される生物です。
最終的に彼らが導き出した数字は約870万種で、そのうち約770万種が動物、半分が昆虫でした。この研究は非常に大きな影響力を持ち、今日でも頻繁に引用されています。
しかし、動物の種がいくつあったかを知るには、専門家はさらに過去を遡り、化石記録を利用する必要があります。地球上に生命が出現したのは37億年前です。しかし、最初の生物は非常に単純な細胞でした。多細胞生物は23億年前に出現しました。動物はおそらくさらに最近、約8億年前に出現したと考えられます。
これらの初期の動物のうち、化石記録に残っているのはほんの一握りです。これは、軟体動物の保存が難しく、硬体動物でさえ特定の条件下でしか化石化しないためです。さらに、プレート運動は地球の表面をゆっくりと絶えず揺さぶり、古代の痕跡を消し去っています。
「これまで存在したすべての種の99.9%は絶滅したというのが一般的な推定です。しかしもちろん、これは大まかな推定値です」とジャブロンスキー氏は言います。この割合が正しいと仮定すると、これまで存在した動物種の総数は約7億7000万種になります。では、これまで存在したすべての動物種の個体数はどのように計算するのでしょうか？
地球には約80億人の人間と1300億匹の哺乳類、4280億匹の鳥類、3.5兆匹の魚類、そして10兆匹の昆虫が生息しています。現在の個体数がほぼ安定していると仮定すれば、相対的な数値を推測することが可能です。例えば、現在地球上に385万種の昆虫が存在するとすると、過去の3億8500万種と比較すると、個体数は3.85 x 10 27になります。
昆虫の数は非常に多いので、この数字はおそらく総数からそれほど外れていないでしょう。したがって、節足動物、無脊椎動物、脊椎動物を含めると、地球上にはこれまでに約4.5×10の27乗の動物が生息してきたと概算されます。
動物の個体数を数えることは、科学者が地球の生物多様性の基準値とその変化を理解するのに役立ちます。気候変動、森林伐採、汚染、その他の要因により、世界は大量絶滅に向かっています。専門家は、現在の危機の規模を把握するために、基準値の絶滅率を把握する必要があります。
Thu Thao （ Live Scienceによると）
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