1803 年にフランスのレーグルという町を襲った隕石の雨は、地球外岩石の存在の説得力のある証拠となり、隕石科学の始まりとなりました。
1783年の流星群のシミュレーション。写真：ウェルカム・コレクション
1800年代以前、 科学者たちは隕石に懐疑的でした。ローマ時代にまで遡る歴史的記録があるにもかかわらず、空から岩石が落ちてくるという考えは当時の専門家にとって信じ難いものでした。ほとんどの科学者は、隕石は地球上で発生したもの、おそらく火山活動によるもの、あるいは17世紀の科学者ルネ・デカルトが提唱したように、雷によって大気中の塵粒子が凝集して形成されたものだと考えていました。
1794年、ドイツの物理学者エルンスト・クラドニは、著書の中で、隕石は地球外起源であるとの通説に異議を唱えました。クラドニによれば、隕石は太陽系全体に散らばった破片であり、合体して惑星を形成することはなかったとされています。これは、落下する岩石が地球の大気圏に突入した際に、その高速性と強烈な光を放つ理由を説明できるとされています。クラドニはまた、発見された「火の玉」と落下する岩石との相関関係、そして落下後に採取された岩石の物理的類似点を指摘しました。
クラドニの理論は、アイザック・ニュートンとアリストテレスの天体観に反するとして物議を醸した。彼の主張はまた、月以外には恒星と惑星以外に何も存在しないという当時の通説にも疑問を投げかけた。地球外隕石説を支持する者もいたが、断固として拒否し、火山活動、乱流、あるいは鉄鉱石への落雷といった別の説明を支持する者もいた。
クラドニの論文が発表されてから数年後、天文学者たちは太陽系に小惑星が存在するという説を裏付ける画期的な発見を次々と発表し始めました。1801年、天文学者ジュゼッペ・ピアッツィがケレスを発見し、初の小惑星発見となりました。1802年には、ハインリヒ・オルバースが小惑星パラスを発見しました。また同年、ジャック＝ルイ・ド・ブルノンとエドワード・C・ハワードという二人の化学者が隕石を詳細に研究し、隕石の化学組成と鉱物組成が地球の岩石とは異なることを発見しました。これらの新たな発見により、隕石は地球外起源であるという説が徐々に強固なものになっていきました。
1803年4月26日の午後早く、フランス、ノルマンディー地方のレーグルという町に、3,000個以上の隕石の破片が落下するという特別な現象が発生しました。フランス科学アカデミーは、この現象の調査に若き科学者ジャン＝バティスト・ビオを迅速に派遣しました。ビオは徹底的な現地調査を行い、様々な目撃証言を集め、周辺地域の岩石サンプルを分析し、最終的に落下した岩石が地球外起源であるという説得力のある証拠を提示しました。
レーグル隕石の破片。写真：マリー・ラン・テイ・パマート/ウィキメディア・コモンズ
まず、ビオットは、石の組成が地元の物質とは大きく異なっているものの、過去の隕石落下で発見された石とは多くの類似点があり、共通の地球外起源であることを示唆していると指摘した。
その後、ビオは隕石群を目撃したとそれぞれ独立して証言する複数の観測者にインタビューを行いました。彼らはそれぞれ異なる背景を持っており、ビオは彼らが協力して実際には起こっていない出来事の記述を捏造することは不可能だと確信していました。ビオの研究により、レーグル隕石は地球外起源であることが確認され、気象学の幕開けとなりました。
現在、レーグル隕石の破片は、19年後にフランスに落下した別の隕石アンジェとともに、フランスの自然史博物館であるアンジェ自然史博物館の特別室に保存されています。これらの隕石は、科学史における転換期、すなわち懐疑論が受容に変わり、気象学が主流の研究分野となった瞬間を、目に見える形で思い出させてくれます。
Thu Thao （ Amusing Planetによると）
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