AI競争のダークサイド

真実を偽装する策略にも関わらず、収益を偽造したために、AIスタートアップ企業は、かつては15億ドルの評価額があったにもかかわらず、倒産に追い込まれた。

Builder.aiはかつてAI分野でセンセーショナルなスタートアップでした。メディアに精通したリーダー、評判の高い投資家、Microsoftとのパートナーシップを擁し、 Fast CompanyのAIイノベーショングループではOpenAIとDeepMindに次ぐ3位にランクされました。

昨年末、事態はさらに悪化しました。Builder.aiの取締役会は、同社が売上高を水増ししていたことを発覚し、CEOは辞任に追い込まれました。Builder.aiはわずか数ヶ月で、 15億ドル規模のテクノロジー・ユニコーン企業から倒産の危機に瀕しました。

「Builder.aiは投資家、従業員、そしてリーダーたちにとって警鐘となる。自ら宣伝するものには注意が必要だ。いつか必ず代償を払うことになる」と、3月にBuilder.aiに就任した新CEO、マンプリート・ラティア氏は述べた。

AIの曖昧な定義

AIのトレンドは、シリコンバレーのスタートアップ企業を史上最高の状態に押し上げました。ニューヨーク・タイムズ紙によると、Builder.aiの破綻はほとんど注目されませんでした。同社をAI企業として分類すること自体が議論の的となっています。

今年初め、米国証券取引委員会（SEC）は、サンフランシスコの夫婦を投資家を欺いてAIチャット企業に投資させた罪で起訴した。ニューヨークの検察当局は、投資家を欺いてショッピングアプリに投資させたとして起業家を起訴した。そのアプリのAIは実際にはフィリピン人従業員のチームだった。

「シリコンバレーでは何年も前から偽AIが蔓延している。資金を得たいなら、『機械学習』『大規模言語モデル』『これが未来だ』といったAI関連の専門用語を並べ立てるだけで済む。本物のAIは必要ない」と、偽AIを暴くウェブサイト「ピボット・トゥ・AI」を運営するデビッド・ジェラード氏は語る。

Builder.ai製品。写真：ブルームバーグ。

Builder.aiは2016年にEngineer.aiとして設立され、企業のソフトウェア開発を支援するプラットフォームを提供しています。創業当初はAIについてあまり語っていませんでした。2018年に初めて大規模なベンチャーキャピタル投資を受けた際、CEOのサチン・デヴ・ドゥガル氏は150語もの語数を使って会社を宣伝しましたが、「AI」という言葉は含まれていませんでした。

当時、「.ai」で終わるウェブアドレスは15,000件未満でした。カリブ海のアンギラ島向けに開発された「.ai」ドメインは、注目を集めたいスタートアップ企業の間で人気を博しました。

Domain Name Statによると、この夏は毎日約1,500の「.ai」ドメインが作成されました。現在のペースで進むと、年末までに「.ai」で終わるウェブサイトアドレスの数は100万を超えると予想されます。ちなみに、ドットコム時代末期（1990年代後半）に設立されたオンラインビジネスの数は推定1万社でした。

Builder.aiの第4回にして最後の資金調達ラウンドは2023年に実施され、カタール投資庁が主導します。今回のプレスリリースでは、社名のすぐ後の3番目の単語は「AI」です。

カタールのほか、ソフトバンクのDeepCoreインキュベーター、マイクロソフト、ハリウッド投資家のジェフリー・カッツェンバーグ氏、パロアルトネットワークスのニケシュ・アローラCEO、ニューヨークのベンチャーキャピタル会社インサイト・パートナーズなどを含む投資家が、合計4億5000万ドルをBuilder.aiに投入した。

自己宣伝戦略

Builder.aiの戦略は、必要に迫られて遍在化することです。インドのコンサルティング会社One Little Webの調査によると、AI企業は自社の宣伝だけでなく、導入を促進し成長を促進するために、頻繁にメディアで取り上げられることが多いようです。

実際、Builder.aiは製品開発よりもプロモーションに多額の資金を費やしています。同社は2024年末にリスボンで開催されたWeb Summitカンファレンスに参加しました。TechCrunch Disruptカンファレンスでは、Builder.aiはゴールドパートナーとして参加しました。

イベントで、Builder.aiはチャットボット「Natasha」を発表しました。同社によれば、これは初のAIプログラム管理ツールとのことです。この製品は、ウェブサイトやアプリケーションの開発を「ピザを注文するのと同じくらい簡単に」するように設計されています。

2024年にAIブームが到来した際、Builder.aiはマーケティングキャンペーンに約4,200万ドルを費やしました。これは収益の80%に相当します。ニューヨーク・タイムズ紙によると、企業ブランディングへの支出は同時期に4倍に増加しました。

CEOのダガル氏は自らをBuilder.aiの「主席魔法使い」と称し、カラフルなセーター姿で頻繁に登場し、AIの可能性について語っている。

Builder.aiの創設者サチン・デヴ・ドゥガル氏が2024年にカタールで開催された会議に出席した。写真： Spotsfile 。

ソフトウェアプログラミングはかつて、骨の折れる、高度なスキルを必要とする仕事でした。プログラミングなしでソフトウェアを作成するという考え方を「ノーコードコーディング」、あるいは新しい言葉で言えば「バイブコーディング」と呼び、コードの作成をAIだけに頼ることを意味します。

Builder.aiの戦略は功を奏した。Fast Company誌はBuilder.aiを最も革新的なAI企業として3位にランク付けし、Nvidiaより6つ順位を上げた。ランキングに参加する企業は少額の参加費を支払っているが、ランキングは各社のポートフォリオに基づいていると同誌は述べている。

Fast Companyのプロフィールでは、Builder.aiが「JPモルガン・チェースと新たに提携し、金融会社の顧客に製品を販売する」と強調されていたが、銀行の広報担当者は、ベンダーとしてBuilder.aiと提携したことは一度もないと認めた。

2024年、ダガル氏はEY（英国）からアントレプレナー・オブ・ザ・イヤー賞を受賞しました。その後、アカデミー賞に似た形式の世界的なコンペティションに応募しましたが、受賞には至りませんでした。

「ぼやけたゲーム」

ダガル氏は、20年前にビジュアルグラフィックソフトウェアと写真共有でキャリアをスタートし、2016年にEngineer.aiを設立した英国の起業家です。

2018年、ダガル氏はロバート・ホールドハイム氏を会社経営に採用しました。しかし、わずか数か月後、ホールドハイム氏は会社を去り、スタートアップの問題点を指摘したためにダガル氏が解雇されたとして訴訟を起こしました。

ホールドハイム氏は訴訟の中で、同社が2つの帳簿を保管していたと主張した。1つは投資家に送るための偽の数字、もう1つは実際の数字だった。実際には、Engineer.aiには顧客がわずかしかおらず、満足度も低かった。

ホールドハイム氏は、エンジニア.ai をエリザベス・ホームズの医療系スタートアップ企業セラノスと比較し、偽情報で真実を偽装する行為を指して「煙と鏡」と呼んだ。

Builder.aiの現CEO、マンプリート・ラティア氏。写真：ニューヨーク・タイムズ

ダガル氏に問い詰められると、CEOは他の企業もすべて同じことをしていると答えた。

「テクノロジー系スタートアップ企業は皆、資金を膨らませている。その資金のおかげで、われわれは技術を開発できるのだ」とホールドハイム氏は訴訟の中でダガル氏の言葉を引用した。

訴訟では、ダガル氏が会社の資金を浪費し、ギリシャからロサンゼルスまで専属シェフを雇ったとも非難されている。同社は2019年10月にBuilder.aiに社名を変更するまで、全ての疑惑を否定していた。

ホールドハイム氏の訴訟は和解した。実際、この訴訟も、2019年にBuilder.aiが抱えていた問題を概説したWSJの記事も、その後の同社の成長に影響を与えることはなかった。

パンデミックのおかげで、Builder.aiは世界中から多額の投資を受けました。2023年には、マイクロソフトが3,000万ドルを投じ、同社を戦略的パートナーとして位置付けました。

その後まもなく、Builder.aiの取締役会は、急速な成長にもかかわらず、同社のキャッシュフローに不自然な点があることに気づきました。さらに調査を進めたところ、同社の収益が大幅に水増しされていたことが判明しました。

具体的には、Builder.aiの2023年度の収益は1億5,700万米ドルと報告されていましたが、実際には4,200万米ドルにとどまりました。2024年には、報告された数字は2億1,700万米ドルとなり、実際の数字（ 5,100万米ドル）の約4倍に達しました。

Builder.aiはAmazon Web Servicesに対しても最大7,500万ドルの負債を抱えている。債権者からの圧力を受け、ダガル氏は辞任し、取締役会は破産を申請した。

AIの魅力

5月、あるソーシャルメディアアカウントが、Builder.aiのNatasha製品の開発には、実際にはわずか700人のインド人プログラマーしか関わっていないと主張しました。これに対し、現CEOのラティア氏はこれらの主張を否定しましたが、同社がAIという用語を明確に定義していないことを一部非難しました。

「AIは現実です。単なる小細工でも虚偽の広告でもありません。洗練された高品質なシステムなのです」とラティア氏は6月にLinkedInに投稿した。

Builder.ai以外にも、多くのAIスタートアップが摘発されています。4,000万ドルの資金調達を行ったショッピングアプリ「Nate」は、宣伝通りAIを活用するのではなく、フィリピン人労働者を雇用して注文を一つ一つ手作業で処理していたことが判明しました。

Builder.aiのバーチャルアシスタント「ナターシャ」の広告。写真：ブルームバーグ

4月、アレクサンダー・ベックマン氏とその妻は、監査報告書を偽造し、AIチャット企業GameOnから数千万ドルを横領したとしてSEC（証券取引委員会）に告発されました。2人は、住宅購入や結婚式の準備など、会社の資金を個人的な費用に流用したとされています。

Builder.ai自体はニューヨークの検察当局の捜査対象となっている。Builder.aiと一連のAI企業の破綻をめぐる物語は、「AI」という言葉の抗しがたい魅力を反映している。

「AIは売れるが、自動化は売れない」とBuilder.aiのCEO、マンプリート・ラティア氏は認めている。

出典: https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html