Builder.aiはかつて、AI分野でセンセーショナルなスタートアップ企業だった。同社はメディア対応に長けた経営陣、著名な投資家、マイクロソフトとの提携を誇り、 Fast Company誌のAIイノベーション部門ではOpenAIとDeepMindに次ぐ3位にランクインしたほどだった。
昨年末、事態は急激に悪化した。Builder.aiの取締役会は、同社が売上高を水増ししていたことを発見し、この一件がCEOの辞任につながった。15億ドル規模のテクノロジー系ユニコーン企業だったBuilder.aiは、わずか数ヶ月で倒産の危機に瀕した。
「Builder.aiの事例は、投資家、従業員、そして経営者にとって教訓となるものです。自分の肩書きには気をつけましょう。いつか大きな代償を払うことになるかもしれません」と、3月にBuilder.aiが任命した新CEO、マンプリート・ラティア氏は語った。
AIの定義が曖昧
AIブームにより、シリコンバレーのスタートアップ企業はかつてないほどの活況を呈している。ニューヨーク・タイムズ紙によると、Builder.aiの倒産はほとんど注目されなかったという。そもそも同社をAI企業と分類すべきかどうかさえ、議論の的となっている。
今年初め、米国証券取引委員会（SEC）は、投資家を騙してAI搭載チャット会社に投資させたとして、サンフランシスコ在住の夫婦を告発した。ニューヨークでも、検察当局は、AIが実際にはフィリピンから雇われた従業員チームによって運用されていたショッピングアプリに、不正投資を行ったとして実業家を告発した。
「偽AIはシリコンバレーで何年も前から横行している…資金が欲しいなら、『機械学習』『ビッグ言語モデリング』『これが未来だ』といったAI関連の用語を並べ立てるだけでいい。実際にAIを所有する必要はない」と、偽AIを暴露するウェブサイト「Pivot to AI」を運営するデビッド・ジェラード氏は語った。
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Builder.aiの製品。写真：ブルームバーグ。 |
Builder.aiは、ソフトウェア開発を支援するプラットフォームを提供するEngineer.aiとして2016年に設立されました。創業当初、同社はAIについてあまり語っていませんでした。2018年に初めて大規模なベンチャーキャピタル投資を受けた際、CEOのSachin Dev Duggal氏は150語を使って会社を宣伝しましたが、その中に「AI」という言葉は含まれていませんでした。
当時、「.ai」で終わるウェブアドレスは1万5000件にも満たなかった。カリブ海の島国アンギラのために開発された「.ai」ドメインは、注目を集めたいスタートアップ企業の間で人気を博した。
Domain Name Statによると、この夏は毎日約1,500件の「.ai」ドメインが作成されている。このペースでいくと、年末までに「.ai」で終わるウェブサイトの数は100万件を超える見込みだ。参考までに、ドットコムバブル崩壊期（1990年代後半）に設立されたオンラインビジネスの数は1万件と推定されている。
Builder.aiの4回目にして最後の資金調達ラウンドは2023年に行われ、カタールの国家投資ファンドであるカタール投資庁が主導した。今回のプレスリリースでは、会社名の直後に「AI」という単語が3番目に記載されていた。
投資家たちは、ソフトバンクのインキュベーターであるDeepCore、マイクロソフト、ハリウッドの投資家ジェフリー・カッツェンバーグ、パロアルトネットワークスのCEOニケシュ・アローラ、ニューヨークを拠点とするベンチャーキャピタル企業Insight Partnersなどから、合計4億5000万ドルをBuilder.aiに投資した。
自己宣伝戦略
Builder.aiの戦略は、あらゆる場所に普及することだ。インドのコンサルティング会社One Little Webの調査によると、AI企業は宣伝のためだけでなく、実用性を高め、成長を促進するためにも、継続的にメディアの注目を集めることが多い。
実際、Builder.aiは製品開発よりもプロモーションに多額の資金を投じている。2024年末には、リスボンで開催されたWeb Summitカンファレンスに参加した。また、TechCrunch Disruptカンファレンスにもゴールドパートナーとして参加している。
これらのイベントで、Builder.aiは初のAIプログラム管理ツールであると主張するチャットボット「Natasha」を発表した。この製品は、ウェブサイトやアプリケーションの開発を「ピザを注文するのと同じくらい簡単に」することを目的としている。
2024年にAIブームが爆発的に広がった際、Builder.aiは約4200万ドルをプロモーションキャンペーンに費やし、これは同社の収益の80%に相当する。ニューヨーク・タイムズ紙によると、同社のブランディングへの支出は同時期に4倍に増加したという。
Builder.aiのCEOで、自らを「リーダーの魔術師」と称するダガル氏は、カラフルなセーターを着て、AIの可能性について語ることが多い。
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Builder.aiの創設者であるサチン・デヴ・ドゥガル氏が、2024年にカタールで開催されたカンファレンスに出席した。写真： Spotsfile 。 |
かつてソフトウェアプログラミングは、高度なスキルを必要とする骨の折れる仕事だった。コーディングをせずにソフトウェアを作成するという概念は、「ノーコードコーディング」、あるいはより新しい用語では「バイブコーディング」と呼ばれ、AIのみにコードの記述を委ねる。
Builder.aiの戦略は非常に効果的であることが証明されている。Fast Company誌はかつてBuilder.aiをAI分野で3番目に革新的な企業としてランク付けし、Nvidiaよりも6つ上の順位とした。同誌によると、ランキングに参加する企業は少額の手数料を支払うが、ランキングは企業の能力に基づいて決定されるという。
Fast Companyの宣伝資料は、Builder.aiが「JPモルガン・チェースと新たな提携を結び、同行の顧客に製品を販売する」ことを称賛していた。しかし、銀行の広報担当者は、同行がサプライヤーとしてBuilder.aiと提携したことは一度もないと明言した。
2024年、ダガルはEY（英国）から年間最優秀起業家賞を受賞した。その後、アカデミー賞に似た形式の国際コンペティションに出場したが、受賞は逃した。
「幻想のゲーム」
ダガルはイギリス出身の起業家で、20年前にビジュアルグラフィックデザインと写真共有ソフトウェアの開発からキャリアをスタートさせ、2016年にEngineer.aiを設立した。
2018年、ダガルはロバート・ホルドハイムを雇い、会社の経営を任せた。しかし、わずか数か月後、ホルドハイムは会社を去り、ダガルを訴えた。彼は、スタートアップ企業の問題点を指摘したために解雇されたと主張した。
訴訟の中で、ホルドハイム氏は、同社が2種類の会計記録を保持していたと主張した。1つは投資家に送るための捏造データ、もう1つは実際のデータを記録したものだった。実際には、Engineer.aiの顧客はごく少数で、満足度も低かった。
ホルドハイム氏は、Engineer.aiをエリザベス・ホームズ氏のヘルスケアスタートアップ企業であるセラノスと比較し、「煙幕と鏡」と呼び、誤った情報で真実を歪める行為を指してそう述べた。
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Builder.aiの現CEO、マンプリート・ラティア氏。写真：ニューヨーク・タイムズ。 |
ダガル氏に問い詰められたCEOは、他のどの会社も同じことをしていると答えた。
「どのテクノロジー系スタートアップ企業も資金調達のために企業価値を水増しする。そして、その資金こそが我々の技術開発を可能にするのだ」と、ホルドハイム氏は訴訟の中でダガル氏の発言を引用した。
訴訟では、ダガル氏が会社の資金を浪費し、ロサンゼルスにギリシャから専属シェフを雇ったことまで告発された。同社はすべての疑惑を否定した後、2019年10月に社名をBuilder.aiに変更した。
ホルドハイム氏の訴訟は円満に解決した。実際、この訴訟も、Builder.aiの問題点を指摘した2019年のウォール・ストリート・ジャーナルの記事も、その後の同社の成長率には影響を与えなかった。
パンデミックのおかげで、Builder.aiは海外から多額の投資を受けることができた。2023年にはマイクロソフトが3000万ドルを投資し、同社を戦略的パートナーとして位置づけた。
その後まもなく、Builder.aiの取締役会は異変に気づいた。急速な成長にもかかわらず、会社の手元資金が非常に少なかったのだ。さらに調査を進めた結果、会社の収益が大幅に水増しされていたことが判明した。
具体的には、Builder.aiの2023会計年度の売上高は1億5700万ドルと報告されたが、実際の数字はわずか4200万ドルだった。2024年には、報告された数字は2億1700万ドルとなり、実際の数字（ 5100万ドル）のほぼ4倍となった。
Builder.aiはAmazon Web Servicesにも7500万ドルの負債を抱えていた。債権者からの圧力により、ダガル氏は辞任を余儀なくされ、取締役会は破産を申請した。
AIの魅力
5月、あるソーシャルメディアアカウントが、Builder.aiの製品「Natasha」は実際には700人のインド人プログラマーで構成されていると主張した。これに対し、現CEOのラティア氏はその主張を否定したが、AIという用語を明確に定義していなかったことが、同社にとって一部責任であると認めた。
「AIは実在する。これはまやかしや虚偽広告ではない。高度で標準化されたシステムだ」と、ラティア氏は6月にLinkedInに投稿した。
Builder.ai以外にも、多くのAIスタートアップ企業が不正行為を暴露されている。かつて4000万ドルの資金を調達したショッピングアプリのNateは、宣伝されていたAIではなく、フィリピン人労働者を使って各注文を手作業で処理していたことが発覚した。
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Builder.aiの仮想アシスタント「ナターシャ」の広告。写真：ブルームバーグ。 |
4月、アレクサンダー・ベックマンとその妻は、AIチャット会社GameOnの監査報告書を偽造し、数千万ドルを横領したとして、SEC（米国証券取引委員会）から告発された。彼らは、住宅購入や結婚式の準備など、会社の資金を私的な支出に流用したとして起訴された。
Builder.ai自体もニューヨークの検察当局による捜査を受けている。Builder.aiの事例や、相次いで破綻したAI企業の事例は、「AI」という言葉が持つ抗いがたい魅力を如実に物語っている。
「AIは売れるが、自動化は売れない」と、Builder.aiのCEO、マンプリート・ラティア氏は認めた。
出典：https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html
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