Builder.aiはかつてAI分野でセンセーショナルなスタートアップ企業でした。メディアに精通したリーダー、評判の高い投資家、Microsoftとのパートナーシップを擁し、 Fast CompanyのAIイノベーショングループではOpenAIとDeepMindに次ぐ3位にランクされました。
昨年末、事態はさらに悪化しました。Builder.aiの取締役会は、同社が売上高を水増ししていたことを発覚し、CEOは辞任に追い込まれました。Builder.aiはわずか数ヶ月で、時価総額15億ドルのテクノロジー系ユニコーン企業から破産へと転落しました。
「Builder.aiは投資家、従業員、そしてリーダーにとって教訓となる事例です。何を宣伝するかには注意が必要です。後で必ず痛い目に遭います」と、3月に就任したBuilder.aiの新CEO、マンプリート・ラティア氏は述べた。
AIの曖昧な定義
AIのトレンドにより、シリコンバレーのスタートアップ企業は過去最高の成長を遂げています。ニューヨーク・タイムズ紙によると、Builder.aiの破綻はほとんど注目されませんでした。同社をAI企業として分類すること自体が議論の的となっています。
今年初め、証券取引委員会（SEC）はサンフランシスコの夫婦を、投資家を欺いてAIチャット企業に投資させた罪で起訴した。ニューヨークの検察当局も、投資家を欺いてショッピングアプリに投資させたとして起業家を起訴した。そのアプリのAIは実際にはフィリピン人従業員のチームだった。
「シリコンバレーでは何年も前から偽AIが蔓延している。資金を得たいなら、『機械学習』『大規模言語モデル』『これが未来だ』といったAI関連の専門用語を並べ立てるだけでいい。本物のAIは必要ない」と、偽AIを暴くウェブサイト「ピボット・トゥ・AI」を運営するデビッド・ジェラード氏は語る。
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Builder.ai製品。写真：ブルームバーグ。 |
Builder.aiは2016年にEngineer.aiとして設立され、企業のソフトウェア開発を支援するプラットフォームを提供していました。創業当初はAIについてあまり語っていませんでした。2018年に初めて大規模なベンチャーキャピタル投資を受けた際、CEOのサチン・デヴ・ドゥガル氏は150語もの語数を使って自社を宣伝しましたが、「AI」という言葉は含まれていませんでした。
当時、「.ai」で終わるウェブアドレスは15,000件未満でした。カリブ海のアンギラ島向けに開発された「.ai」ドメインは、注目を集めたいスタートアップ企業の間で人気を博しました。
Domain Name Statによると、この夏は毎日約1,500の「.ai」ドメインが作成されました。現在のペースで進むと、年末までに「.ai」で終わるウェブサイトの数は100万を超えると予想されます。ちなみに、ドットコム時代末期（1990年代後半）に設立されたオンラインビジネスの数は推定1万社でした。
Builder.aiの第4回にして最後の資金調達ラウンドは2023年に実施され、カタール投資庁が主導します。今回のプレスリリースでは、社名のすぐ後の3番目の単語は「AI」です。
Builder.aiには、ソフトバンクのDeepCoreインキュベーター、カタール、マイクロソフト、ハリウッドの投資家ジェフリー・カッツェンバーグ氏、パロアルトネットワークスのCEOニケシュ・アローラ氏、ニューヨークのベンチャーキャピタル会社インサイト・パートナーズなどを含む投資家が合計4億5000万ドルを投入した。
自己宣伝戦略
Builder.aiの戦略は、必要に迫られて遍在化することです。インドのコンサルティング会社One Little Webの調査によると、AI企業は自社の宣伝だけでなく、導入を促進し成長を促進するために、頻繁にメディアで取り上げられることが多いようです。
実際、Builder.aiは製品開発ではなくマーケティングに多額の資金を費やしています。2024年後半には、リスボンで開催されたWeb Summitカンファレンスに参加しました。また、TechCrunch Disruptカンファレンスでは、Builder.aiはゴールドパートナーとして参加しました。
イベントで、Builder.aiはチャットボット「Natasha」を発表しました。同社によると、これは初のAIプログラム管理ツールとのことです。この製品は、ウェブサイトやアプリの開発を「ピザを注文するのと同じくらい簡単に」するように設計されています。
2024年にAIブームが到来した際、Builder.aiはマーケティングキャンペーンに約4,200万ドルを費やしました。これは収益の80%に相当します。ニューヨーク・タイムズ紙によると、企業ブランディングへの支出は同期間に4倍に増加しました。
CEOのダガル氏は自らをBuilder.aiの「主席魔法使い」と称し、カラフルなセーター姿で頻繁に登場し、AIの可能性について語っている。
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Builder.aiの創設者サチン・デヴ・ドゥガル氏が2024年にカタールで開催された会議に出席した。写真： Spotsfile 。 |
ソフトウェアプログラミングはかつて、非常に手間のかかる、高度なスキルを要する仕事でした。プログラミングなしでソフトウェアを作成するという考え方を「ノーコードコーディング」、あるいは新しい言葉で「バイブコーディング」と呼び、コードの作成をAIだけに頼るという考え方です。
Builder.aiの戦略は功を奏した。Fast Company誌はBuilder.aiを最も革新的なAI企業として3位にランク付けし、Nvidiaより6つ上の順位につけた。ランキングに参加する企業は少額の参加費を支払っているが、ランキングは各社のポートフォリオに基づいていると同誌は述べている。
Fast Companyの特集記事では、Builder.aiが「JPモルガン・チェースとの新たな提携により、同行の顧客に製品を販売する」と紹介されています。しかし、同行の広報担当者は、ベンダーとしてBuilder.aiと提携したことはないと認めています。
2024年、ダガル氏はEY（英国）からアントレプレナー・オブ・ザ・イヤー賞を受賞しました。その後、アカデミー賞に似た形式の世界的なコンペティションに応募しましたが、受賞には至りませんでした。
「ぼやけたゲーム」
ダガル氏は、20年前にビジュアルグラフィックソフトウェアと写真共有事業からスタートし、2016年にEngineer.aiを設立した英国の起業家です。
2018年、ダガル氏はロバート・ホールドハイム氏を会社経営に採用しました。しかし、わずか数か月後、ホールドハイム氏は会社を去り、ダガル氏を訴えました。ダガル氏はスタートアップの問題点を指摘したために解雇されたと主張しました。
ホールドハイム氏は訴状の中で、同社が2組の帳簿を保管していたと主張した。1組は投資家に送るための偽の数字を、もう1組は実際の数字を記したものだった。しかし実際には、Engineer.aiには満足度の低い顧客がほんの一握りしかいなかった。
ホールドハイム氏は、エンジニア.aiをエリザベス・ホームズの医療系スタートアップ企業セラノスと比較し、偽情報で真実を偽装する行為を指して「煙と鏡」と呼んだ。
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Builder.aiの現CEO、マンプリート・ラティア氏。写真：ニューヨーク・タイムズ |
ダガル氏に問い詰められると、CEOは他の企業もすべて同じことをしていると答えた。
「テクノロジー系スタートアップ企業は皆、資金を膨らませている。そして、その資金によって我々は技術開発ができるのだ」とホールドハイム氏は訴訟の中でダガル氏の言葉を引用した。
訴訟では、ダガル氏が会社の資金を惜しみなく使い込み、ギリシャからロサンゼルスまで専属シェフを雇ったとも非難されている。同社は2019年10月にBuilder.aiに社名を変更するまで、これらの疑惑を否定していた。
ホールドハイム氏の訴訟は和解した。実際、この訴訟も、2019年にBuilder.aiが抱えていた問題を詳述したWSJの記事も、その後の同社の成長に影響を与えることはなかった。
パンデミックのおかげで、Builder.aiは世界中から多額の投資を受けました。2023年には、マイクロソフトが3,000万ドルを投じ、同社を戦略的パートナーとして位置付けました。
その後まもなく、Builder.aiの取締役会は、急速な成長にもかかわらず現金残高が少ないことに気づき、さらに調査を進めたところ、同社の収益が大幅に水増しされていたことが判明しました。
具体的には、Builder.aiの2023年度の収益は1億5,700万ドルと報告されていましたが、実際にはわずか4,200万ドルでした。2024年には、報告された数字は2億1,700万ドルとなり、実際の数字（ 5,100万ドル）のほぼ4倍に達しました。
Builder.aiはAmazon Web Servicesに対しても7,500万ドルの負債を抱えていた。債権者からの圧力を受け、ダガル氏は辞任し、取締役会は破産を申請した。
AIの魅力
5月、あるソーシャルメディアアカウントが、Builder.aiのNatasha製品の開発にはインド人プログラマー700人しか関わっていないと主張しました。これに対し、現CEOのラティア氏はこれらの主張を否定しましたが、同社がAIという用語を明確に定義していないことを一部非難しました。
「AIは現実です。単なる小細工でも虚偽広告でもありません。洗練された高品質なシステムなのです」とラティア氏は6月にLinkedInに投稿した。
Builder.ai以外にも、多くのAIスタートアップが摘発されています。4,000万ドルを調達したショッピングアプリ「Nate」は、宣伝通りAIを活用するのではなく、フィリピン人労働者を雇用して注文を一つ一つ手作業で処理していたことが判明しました。
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Builder.aiのバーチャルアシスタント、ナターシャの広告。写真：ブルームバーグ。 |
4月、アレクサンダー・ベックマン氏とその妻は、監査報告書の改ざんと、AIチャット企業GameOnから数千万ドルを横領したとしてSEC（証券取引委員会）から告発された。夫妻は、住宅購入や結婚式の準備など、会社の資金を個人的な費用に流用したとされている。
Builder.ai自体はニューヨークの検察当局の捜査対象となっている。Builder.aiと一連のAI企業の破綻をめぐる物語は、「AI」という言葉の抗しがたい魅力を反映している。
「AIは売れるが、自動化は売れない」とBuilder.aiのCEO、マンプリート・ラティア氏は認めている。
出典: https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html
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