数多くの科学的研究が、菜食主義の健康効果を実証しています。健康ウェブサイトHealthline （米国）によると、体に必要な栄養素を十分に摂取していれば、菜食主義の食生活は体重管理、心臓病、その他多くの慢性疾患の予防に役立つとされています。
菜食主義への嗜好は遺伝的要因によって影響を受ける可能性があります。
しかし実際には、ベジタリアン料理を心から楽しみ、肉食を嫌う人々も存在します。ノースウェスタン大学フェインバーグ医学部（米国）による最近の研究は、このことに対する新たな説明を提示しました。
この研究はナビール・ヤシーン博士が主導しました。彼と同僚は、5,300人以上のベジタリアンと約329,500人の肉食者のデータを分析しました。データは、英国のバイオバンク（生物医学データベースおよび研究リソース）から提供されました。ベジタリアンとは、魚、鶏肉、豚肉、牛肉、山羊肉などの赤身肉を食べない人と定義されています。
遺伝的要因を比較した結果、研究チームは、菜食主義への嗜好に明確な影響を与える3つの遺伝子と、同様の影響を及ぼす可能性の高い31の遺伝子を発見しました。研究者たちはこれらの遺伝子を「ビーガン遺伝子」と名付けました。
菜食を好む人は、肉食者よりもこれらの遺伝子、特にTMEM241、RIOK3、NPC1、RMC1の4つの遺伝子変異を持つ可能性が高くなります。肉食者の多くはこれらの遺伝子変異を持っていません。
この現象を説明するために、研究チームは、遺伝子が体内の脂肪、つまり脂質の分解方法に影響を与えている可能性を示唆しています。植物性食品や動物の肉を分解するには、遺伝子によって制御される異なる酵素が必要です。
したがって、菜食主義に有利な遺伝子を持つ人は、動物性食品よりも植物性食品を分解する酵素が優れていると考えられます。逆もまた同様です。つまり、食生活の好みは、体がどの種類の脂肪をよりよく分解するかによって決まるという仮説です。
科学者たちは、この現象を解明するにはさらなる研究が必要だと考えています。しかし、 Healthlineによると、研究では、文化的、倫理的、環境的、健康的要因に加えて、遺伝的要因も人の食生活に影響を与えることが示されています。
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