地球上のプレートの数は10から100に及びますが、そのほとんどは公式の地図にも載っていません。
地球表面の大小のプレート。写真： iStock
数十億年前、地球の表面は溶岩の海でした。マグマが冷えると、連続した岩石の地殻が形成され、密度の高い鉱物は地球の中心近くに蓄積され、密度の低い鉱物は地表に上昇しました。マサチューセッツ州ウッズホール海洋研究所の地球物理学者、キャサリン・ライチャート氏は、このようにして地表でプレートが形成されると述べています。プレートとは、その下に小さなマントルを持つ地殻の層です。その下には、より弱く、より高温で、より動きやすい物質があります。2つの層の密度差により、上層の層は移動し、衝突し、融合し、互いに衝突します。これらの地域では、断層や山脈が形成され、火山や地震が生命の誕生につながります。
地球表面を覆うプレートの数は、分類基準によって12個から100個近くまで様々です。インペリアル・カレッジ・ロンドンの地質学者サスキア・ゴーズ氏によると、地球表面の大部分を覆う主要なプレートは12個から14個あるという点で、多くの研究者の見解が一致しています。各プレートは少なくとも2,000万平方キロメートルの面積を覆っており、最大のものは北米プレート、アフリカプレート、ユーラシアプレート、インド・オーストラリアプレート、南米プレート、南極プレート、 太平洋プレートです。これらの中で最も面積が広いのは太平洋プレートで、1億330万平方キロメートルを覆い、次いで北米プレートが7,590万平方キロメートルを覆っています。
ゴーズ氏によると、7つの主要なテクトニックプレートに加えて、フィリピン海プレート、ココスプレート、ナスカプレート、アラビアプレート、そしてファン・デ・フカプレートという5つの小さなプレートが存在する。地質学者の中には、アナトリアプレート（ユーラシアプレートの一部）と東アフリカプレート（アフリカプレートの一部）は、メインプレートとは異なる速度で移動するため、別個のプレートであると考える人もいる。そのため、主要なテクトニックプレートの数は12から14に及ぶ。
プレート境界を考慮すると、状況はさらに複雑になります。プレート境界では、プレートはマイクロプレートと呼ばれるより小さなプレートに分割されます。マイクロプレートとは、面積が100万平方キロメートル未満の領域です。地球上には57個のマイクロプレートが存在すると推定する科学者もいます。しかし、世界地図にマイクロプレートが示されることはあまりありません。「マイクロプレートの数は、科学者の定義やプレート境界の変形の仕方によって常に変化しています」とゴース氏は説明します。
地球のプレート移動は、驚くべき地形を作り出します。太平洋プレートは最も速く、年間7～10cmの速度で北西に移動しています。この急速な動きは、周囲の沈み込み帯（環太平洋火山帯とも呼ばれます）によって生じており、この帯の重力によってプレートは地球の中心に向かって引っ張られています。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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