地球上のプレートの数は10から100に及びますが、そのほとんどは公式の地図にも載っていません。
地球の表面にある大小さまざまな地殻プレート。写真: iStock
数十億年前、地球の表面は溶けた岩の海でした。マグマが冷えると、密度の高い鉱物が惑星の中心近くに蓄積され、密度の低い鉱物が表面に上がってくる、連続した岩石の地殻が形成されます。マサチューセッツ州のウッズホール海洋研究所の地球物理学者キャサリン・ライチャート氏は、地球の表面でプレートがどのように形成されるのかをこう説明する。プレートとは、その下に少しマントルがある地殻のことです。その下には、より弱く、より高温で、より動きやすい物質が存在します。 2 つの層間の密度の差により、上層が移動し、衝突し、融合し、互いに衝突します。これらの地域では断層や山脈が形成され、火山や地震が生命の誕生につながります。
地球の表面を覆うプレートの数は、分類基準に応じて 12 個から 100 個近くまでの範囲にわたります。インペリアル・カレッジ・ロンドンの地質学者サスキア・ゴーズ氏によると、地球の表面の大部分を覆う主要な地殻プレートは12～14枚あるという点ではほとんどの研究者の意見が一致している。各プレートは少なくとも 2,000 万 km2 の面積をカバーしており、最大のものは北アメリカプレート、アフリカプレート、ユーラシアプレート、インド・オーストラリアプレート、南アメリカプレート、南極プレート、 太平洋プレートです。これらの中で最も巨大なのは、面積1億330万平方キロメートルの太平洋プレートで、次に面積7590万平方キロメートルの北アメリカプレートが続きます。
ゴエス氏によれば、7つの主要な地殻プレートに加えて、フィリピン海プレート、ココスプレート、ナスカプレート、アラビアプレート、ファンデフカプレートの5つの小さなプレートが存在する。一部の地質学者は、アナトリアプレート（より大きなユーラシアプレートの一部）と東アフリカプレート（アフリカプレートの一部）がメインプレートとは異なる速度で移動しているため、これらを別個の存在とみなしています。そのため、主要なプレートの数は 12 から 14 の間になります。
プレート境界を考慮すると状況はさらに複雑になり、そこではマイクロプレートと呼ばれるより小さなプレートに分割されます。マイクロプレートは、面積が 100 万平方キロメートル未満の領域です。科学者の中には、地球上には約 57 枚のマイクロプレートが存在すると推定する人もいます。しかし、それらは通常、世界地図には表示されません。 「マイクロプレートの数は、科学者がマイクロプレートをどのように定義するか、またプレート境界の変形に応じて常に変化しています」とゴース氏は説明する。
地球のプレートの移動により、驚くべき地形が生まれます。太平洋プレートは最も速く、年間7～10cmの速度で北西に移動していると考えられます。その急速な動きは、環太平洋火山帯としても知られる周囲の沈み込み帯によるもので、そこでは重力によって地殻プレートが地球の中心に向かって引っ張られます。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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