猿 - オング山の伝説

パート1：

森の魂

太古の昔、山々や森が古代の精霊たちの領域だった時代から、人々は血染めの月と荒野の嘆きから生まれた奇妙な生き物について囁き合っていた。その生き物こそが猿――山々や森の大変革の兆しを宿した灰色の猿だった。

サルは他のサルとは全く異なる。その毛皮は灰色がかった黄色で、太陽の光を浴びると銀色に輝き、まるで天から降り注いだ星屑をまとっているかのようだ。長く力強い腕は、一本の引っ張りで古木の枝を折ることができる。そして何よりも驚くべきは、頭頂部の毛の房が、古代神話に登場する猿の冠のように、左右対称に二筋に広がっていることだ。

それは、聖なるクトゥの木の下、ダルー川のほとりで生まれた。ダルー川は、古代の人々が小さな森の妖精の涙から生まれたと語る聖なる川だ。猿の祖先はかつてこう言った。「お前は森の月の子供だ。赤い月の夜に、お前の運命は変わるだろう。」

猿の幼少期は、鳥のさえずりと森の蜂蜜の香りに包まれ、あらゆる生き物が古代の森の偉大な精霊の一部として調和して暮らしていた。猿はいたずら好きで賢く、そして心優しい性格だった。しばしば、猿は枝を折って子供たちが果物を摘めるように下ろし、子リスを雨から守ってやった。そのため、森の生き物たちは皆、猿を「小さな王様」のように愛し、尊敬していた。

パートII：

広大な森の中に佇む人影

そしてある日、咲き誇る野花の中、谷が色鮮やかに染まる頃、3つの人影が初めて現れた。彼らは聖なるナマケモノの木の真下に野営した。そこはかつて猿の祖先たちが満月の夜に豊作を祈って踊っていた場所だった。猿の群れは皆パニックになり、斜面を駆け上がって逃げ出した。しかし、猿は違った。好奇心を感じていたのだ。

毎日、猿は木の上からこっそりと観察していた。男たちが火を起こし、料理をし、奇妙な言葉で話している様子をじっと見ていた。白髪交じりの髪をした男が、よく大きな岩の上に果物を置いていた。ある時、男はバナナを岩の上に置いて一歩下がった。猿は警戒しながら近づき、バナナを取ると、あっという間に森の樹冠の中に姿を消した。

それ以来、何かが変わった。人との出会いはより頻繁になり、より友好的なものになった。人々は米やトウモロコシ、ドラゴンフルーツなど、猿がこれまで知らなかったものを持ってきてくれた。鋭い嗅覚と味覚を持つ猿は、ここが魔法の世界だと悟った。人間の手から与えられる食べ物は、まるで太陽の光と海の塩が染み込んだかのように、独特の味がした。

サルは、栗色の毛束が額にあり、露のように丸く輝く目をした愛らしい雌のサル、チェスナットに、外の世界について語り聞かせました。二匹はよく群れを離れ、高い山の斜面をさまよい、新しい生活を探求しました。サルは、サルと人間が友達として共に暮らす、調和のとれた未来を夢見るようになりました。

しかし、森に差し込む光は必ず影を作るということを、それは知らなかった。

パートIII：

仮面が剥がれ落ちるとき

ある穏やかな朝、いつものように草には露が残り、子猿たちが菩提樹の下で遊んでいる中、猿は自分の中に何か不思議なものを感じた。それは、猿の存在そのものに深く根ざした直感だった。その日も、人間たちが食べ物を持ってきた。甘く熟したトウモロコシとジューシーな赤いドラゴンフルーツが森の端に散らばっていた。猿たちは贈り物をもらった子供のように興奮しておしゃべりをした。笑い声と楽しそうな叫び声が森中に響き渡った。

突然、「リッ！」という鋭く冷たい音が響き渡った。まるでナイフが空を切り裂くような音だった。

何が起こっているのか誰も理解する間もなく、巨大な網が空から広がり、猿の群れ全体を飲み込んだ。森の端から3つの人影が現れた。もはやトウモロコシとドラゴンフルーツを運んでいた人々ではなく、山の岩のように冷たい顔をした見知らぬ者たちが、鉄の棍棒を振り回し、野獣のように目をギラギラとさせていた。

棒を振り回す音。胸を締め付けるような叫び声。猿たちは必死にもがいたが、無駄だった。かつて神聖視されていた地面には、血と涙が混じり合っていた。

木の上で遊んでいたサルとチェスナットは、悲鳴を聞きつけた。二匹は飛び降りたが、時すでに遅し。みんな縛られて袋に詰め込まれてしまった。サルは言葉を失い、そこに立ち尽くした。かつてバナナをくれた人たちが、今や自分の家族を奪ったとは信じられないといった様子で、目を見開いた。

チェスナットは震えながら、モンキーにしっかりとしがみついた。生き残った二人は、森の影へと静かに退却し、乾いた落ち葉の上に赤い血痕を残していった――まるでモンキーの優しい心臓を最初に切り裂いた傷跡のように。

第4部：

高い空に響く遠吠え

その日から、モンキーはすっかり変わってしまった。岩の上でくつろぐ午後も、チェスナットと遊ぶときの澄んだ楽しそうな笑い声も、もう聞かなくなった。その目は、夜にくすぶる二つの炭火のように、深く静かに沈んでいた。モンキーは、愛する猿の群れの痕跡を探して、古の森をさまよった。残されたのは風の音と、深い谷間からのこだまだけだった。まるで森がモンキーと共に泣いているかのようだった。しかし、苦しみはそこで終わらなかった。

ある陰鬱で雨に濡れた朝、まるで葬列のように、チェスナットは罠にかかってしまった。枝が折れ、ワイヤーが引っ張られて後ろ足に巻き付いた。チェスナットの恐怖に満ちた叫び声は激しい雨を切り裂き、峡谷まで響き渡った。モンキーは彼女のそばに駆け寄った。彼のつがいは宙吊りになり、弱々しくうめき声を上げ、目は赤く腫れ上がり、助けを求めていた。彼女の足からは、まるで自然が与えた傷口から聖水が滲み出るかのように、血が滴り落ちていた。

猿は叫び、飛び跳ね、ロープを引っ張り、枝を折った…しかし全て無駄だった。猿の爪では、人間が仕掛けた罠のロープを解くことはできなかった。

その夜、雨が激しく降り注いだ。栗は一晩中宙吊りになり、かすかなすすり泣きはまるで「まだ生きてるよ…行かないで…」と言っているかのようだった。猿はただそこに座り込み、両手で頭を覆い、心が張り裂けそうだった。

火曜日の朝、二人の男が罠を解くためにやってきた。彼らはチェスナットを、まるで壊れた物を運ぶかのように、優しく運び去った。モンキーは木の中に隠れ、両手を固く握りしめ、血が滲んでいた。もう涙はなかった。ただ怒りだけが残っていた。

その日から、モンキーは姿を消した。

第5部：

復讐の幽霊

チェスナットが連れ去られた日から、モンキーはまるで別人のようになってしまった。かつては人生を愛していたいたずら好きな猿ではなく、オン山の霧の中に現れたり消えたりする、復讐心に燃える幽霊のようになってしまったのだ。農民たちは互いにささやき合った。「火のように赤い目をした猿が、毎晩丘の上に立って遠吠えをしている。みんな背筋が凍るような思いをしているよ。」

最初は、トウモロコシの穂軸がむしり取られて無造作に散乱しているだけだった。それから、サツマイモが根こそぎ引き抜かれ、キャッサバが踏み荒らされた。動物の罠は突然曲げられ、中にはまるで仕組みを熟知しているかのように解体されているものもあった。毎晩、猿の遠吠えが森の奥底から響き渡り、長く苦痛に満ちた叫び声のようにこだました。

「あれはもはや猿ではない。山の精霊、我々が目覚めさせてしまった悪魔だ。」という噂が広まった。

経験豊富な猟師たちが雇われ、あらゆる場所に罠を仕掛けた。スヌーズトラップ、スナップトラップ、さらにはバナナやドラゴンフルーツを使った餌罠まで。しかし不思議なことに、どの罠も猿を捕らえることはできなかった。それどころか、ある日、罠は壊され、餌はなくなっていた。ただ一本の枝だけが直立して立っていた。それは、嘲笑うかのような知性からの、あからさまな挑戦状だった。

猿は人を殺したり傷つけたりすることはないが、人々に言い表せない恐怖心を植え付ける。その出現は不吉な兆候であり、迫りくる嵐、静かな死の前兆である。最も経験豊富な森林官でさえ、日没後にそこに留まることをためらう。

しかし、その復讐の裏には、傷ついた心が隠されていた。

毎日午後になると、猿はダ・ルー川のほとりの岩場に戻ってきた。そこは、彼と栗が小魚と遊んだ場所だった。彼は何時間もそこに座り、水面をそっと叩きながら、深い森の方をじっと見つめていた。まるで、見慣れた人物が戻ってくるのを待っているかのようだった。しかし、そこには誰もいなかった。ただ、せせらぎの音と、死んだ夢の精霊のように水面を舞う赤いトンボだけが響いていた。

第6部：

大胆な別れ

ある霧深い朝、畑の端からジャコウネコの必死の鳴き声が響いた。モンキーはすぐに駆け寄った。それは昔ながらの罠だった。後ろ足に縄がかけられており、まるでチェスナットを捕らえた時と同じものだった。ジャコウネコはもがき苦しみ、その目は恐怖と助けを求める切実な叫びに満ちていた。

猿はあらゆる手を尽くした。枝を引っ張ったり、紐を噛んだり、土を掘り返したり。しかし、どれも無駄だった。その無力感に襲われた瞬間、過去の記憶が激流のように押し寄せてきた。栗の姿、小さな血の滴、昔のかすかな叫び声……それらすべてが、再び猿の心を突き刺した。

銃声が響き渡った。

痛々しく、冷たく、突き刺すような痛み――まるで稲妻が胸に直撃したかのようだった。猿はよろめいた。遠くから、銃を手に持った男が近づいてきた。その顔はまるで岩のように冷たかった。

血が灰黄色の毛皮を染めた。猿は倒れた。目を閉じる直前、猿は奇妙なものを見た…。

遠くから、チェスナットは木の下に立ち、微笑みながら木に向かって手を伸ばしていた。彼女の後ろには猿たちがいた。見慣れた顔、優しい瞳、歓迎するように両腕を広げている。もう痛みはない。もう恨みもない。

猿は、まるで一筋の煙のように、自分が上へと浮かび上がっていくのを感じた。眼下の山々や森は、どんどん遠ざかっていき……残ったのは、風の音と山々の子守唄だけだった。

第七部：伝説

まだ生きている

猿の遺体は発見されなかった。岩には血痕が残され、猿の手形が血で描かれたと思われる枯れ葉だけが残されていた。