最近の研究によると、子どもの記憶は生後数か月という非常に早い時期に形成されるという。 - 写真：NEUROSCIENCE NEWS
この記憶に関する研究は、エール大学（米国）の科学者グループによってサイエンス誌に発表されました。
これまで科学者たちは、「幼児期健忘」という現象は、長期記憶の処理と保存を担う脳の領域である海馬が人生の初期段階で十分に発達していないことが原因であると信じていた。
しかし、この新たな研究の結果はその仮説を覆した。
ニック・ターク・ブラウン教授率いる研究チームは、生後4～24か月の乳児26人を対象に実験を行った。
赤ちゃんには人間の顔、物体、風景などのさまざまな画像を見せ、機能的磁気共鳴画像法（fMRI）技術を使って脳の活動を記録しました。
研究チームは、乳児が新しい画像を見せられた際に海馬が著しく活発に活動することを発見した。その後、同じ画像を繰り返し見せられた際、乳児の注意持続時間は長くなり、画像を記憶し認識できたことが示唆された。
「これは、子どもの海馬が幼児期の非常に早い段階から記憶の符号化に関与していることを示しています」とターク・ブラウン教授は語った。
特に、成人の象徴記憶に直接関与する海馬の後部は、生後12か月を超える乳幼児において非常に早い段階で活発に活動していた。
研究によれば、乳児の脳は2種類の記憶を並行して発達させることもわかっています。
一つは統計記憶で、これは子供が繰り返されるパターンを認識するのを助け、言語と認知の発達をサポートします。もう一つはエピソード記憶で、これは特定の出来事を記憶し、1歳頃から発達し始めます。
乳児は記憶を形成する能力があるが、なぜ年齢を重ねるにつれて記憶が徐々に薄れていくのか、科学者たちはまだ納得のいく答えを見つけていない。
研究チームが提唱する仮説の一つは、「記憶は残るが閉じ込められる」ため、年を取るにつれてアクセスしにくくなるというものだ。
研究チームは現在、未就学児を対象に、幼少期の記憶を思い出せるかどうかの実験を続けている。予備的な結果によると、これらの記憶は3～5歳まで持続し、その後薄れていくことが示唆されている。
イェール大学の研究は、初期の記憶形成における海馬の役割を明らかにするだけでなく、幼少期の記憶を思い出す能力について多くの疑問を提起しています。
この発見は、教育、精神的トラウマや記憶障害の治療における早期介入方法の開発に貢献する可能性があります。
「これらの研究結果は、幼児の脳がどのように情報を記録し、保存するかをより深く理解するのに役立ち、幼少期の子どもの世話や教育の方法を改善するのに役立つ可能性がある」とターク・ブラウン教授は述べた。
これは神経科学と発達心理学の分野における重要な前進と考えられており、実践において多くの潜在的な応用が開かれることになります。
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