記憶に関する画期的な研究は、幼少期の記憶を思い出すのに役立つかもしれない

画期的な研究により、何十年もの間謎とされてきた「なぜほとんどの人が子供時代の記憶を思い出せないのか」が解明された。

最近の研究によると、子どもの記憶は生後数か月という非常に早い時期に形成されるという。 - 写真：NEUROSCIENCE NEWS

この記憶に関する研究は、エール大学（米国）の科学者グループによってサイエンス誌に発表されました。

これまで科学者たちは、「幼児期健忘」という現象は、長期記憶の処理と保存を担う脳の領域である海馬が人生の初期段階で十分に発達していないことが原因であると信じていた。

しかし、この新たな研究の結果は上記の仮説を覆した。

ニック・ターク・ブラウン教授率いる研究チームは、生後4～24か月の乳児26人を対象に実験を行った。

赤ちゃんには人間の顔、物体、風景などのさまざまな画像を見せ、機能的磁気共鳴画像法（fMRI）技術を使って脳の活動を記録しました。

研究チームは、乳児の海馬が新しい画像を見せられた際に特に活発に活動することを発見した。その後、同じ画像を繰り返し見せられた際、乳児の注意持続時間はより長くなり、画像を記憶し認識できたことが示唆された。

「これは、子どもの海馬が幼児期の非常に早い段階から記憶の符号化に関与していることを証明している」とターク・ブラウン教授は語った。

特に、成人の象徴記憶に直接関与する海馬の後部は、非常に早い段階で強い活動を示し、特に12か月以上の小児で顕著でした。

研究によれば、乳児の脳は2種類の記憶を並行して発達させることもわかっています。

一つは統計記憶で、これは子供が繰り返されるパターンを認識するのを助け、言語と認知の発達をサポートします。もう一つはエピソード記憶で、これは特定の出来事を記憶し、1歳頃から発達し始めます。

乳児は記憶を形成する能力を持っているが、なぜ年齢を重ねるにつれてこれらの記憶が徐々に薄れていくのかという点について、科学者はまだ納得のいく答えを見つけていない。

研究チームが提唱する仮説の一つは、「記憶は残るが閉じ込められる」ため、年を取るにつれてアクセスしにくくなるというものだ。

研究チームは現在、未就学児を対象に、幼少期の記憶を思い出せるかどうかを調べる実験を続けている。予備的な結果によると、これらの記憶は3～5歳まで持続し、その後薄れていく可能性があるという。

イェール大学の研究は、初期の記憶形成における海馬の役割を明らかにするだけでなく、幼少期の記憶を思い出す能力について多くの疑問を提起しています。

この発見は、 教育、精神的トラウマや記憶障害の治療における早期介入方法の開発に貢献する可能性があります。

「これらの結果は、幼児の脳がどのように情報を記録し、記憶するかをより深く理解するのに役立ち、幼少期からの育児や教育方法の改善に役立つ可能性がある」とターク・ブラウン教授は述べた。

これは神経科学と発達心理学の分野における重要な前進と考えられており、実践において多くの潜在的な応用が開かれることになります。

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