欧州宇宙機関（ESA）、エアバス・ディフェンス・アンド・スペース（エアバス・グループの子会社）、ボイジャー・スペース（米国）は、エアバス・ボイジャー・スペース・コンソーシアムの商用宇宙ステーションの開発で協力するという約束を実現する覚書に署名した。
この合意は、11月6日から7日にスペインのセビリアで開催されたESA宇宙会議で署名され、ISS後の宇宙ステーションの将来像を構築するための三者共同の取り組みを示すものだとSpace Newsは報じている。そして、これは現在検討されている選択肢の一つに過ぎない。
スターラボ宇宙ステーションの画像シミュレーション
ヨーロッパの方向性
ESAは、低地球軌道へのアクセスを確保するため、ボイジャー・スペース社が開発中の商用宇宙ステーションをISSの代替として利用する可能性を検討する協定に署名した。Space Newsによると、この宇宙ステーションは「スターラボ」と呼ばれ、2028年に配備される予定だ。
この覚書の発表は、ESAが国際宇宙ステーション（ISS）および将来のISS設置後の宇宙ステーションへの補給を目的とした貨物宇宙船の建造計画を発表した3日後に行われました。エアバスは当初、スターラボの設計支援に選定されました。その後、両社のパートナーシップは深まり、8月にはエアバスが正式にこのプロジェクトの中核パートナーとなりました。
ESAは20年以上にわたり、他の機関と同様に、ISSを地球周回軌道上の科学実験室として利用してきました。ISSの退役後は、民間宇宙ステーションの時代が到来すると予想されています。そのため、今回の新たな動きは、ESAがStarlabに大きな期待を寄せていることを明確に示しています。この戦略的な動きを通じて、ESAは2030年のISS退役後も地球周回軌道への円滑な移行を確実にしたいと考えています。
ESAのヨーゼフ・アッシュバッハー事務局長は「ESAはスターラボ商業宇宙ステーションの大西洋横断構想と、欧州が宇宙ステーションの開発と利用に強力な欧州の足跡を残す見通しを高く評価する」と述べた。
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アメリカとロシアの計画
11月20日、国際宇宙ステーション（ISS）プログラムのパートナーは、ロシアが建造し米国が資金提供した最初のモジュール「ザーリャ」が軌道に打ち上げられてから25周年を迎えます。これはISSの始まりを象徴するものです。Space.comは先日、米国航空宇宙局（NASA）と欧州、日本、カナダのISSパートナーが、2030年までISSの運用を継続することで合意したと報じました。一方、ロシアは2028年までの参加を表明しました。
TASS通信によると、ロシアのウラジーミル・プーチン大統領は10月26日、米国の予想に反して、ロシア連邦宇宙局（ロスコスモス）に対し、同国の宇宙ステーションの最初のモジュールを軌道に乗せる期限を2027年と設定した。一方、ロスコスモスのユーリ・ボリソフ長官は、米国、欧州、カナダ、日本が共同プロジェクトを進める中で遅れをとるリスクを回避するため、ロシアは宇宙ステーション建設計画を予定通り迅速に完了させる必要があると強調した。
NASAは2021年、ISSに代わる3つの宇宙ステーション設計案の1つとしてスターラボを選定しました。NASAは商業低軌道（CLD）計画の下、合計3社の潜在的なパートナーに4億1560万ドルを費やしました。ボイジャー・スペースに加え、ブルーオリジンとノースロップ・グラマンの2社がパートナーとなりました。
しかし、10月4日、ノースロップ・グラマンはNASAとの契約を解除し、ボイジャー・スペースとの協力関係に切り替えたと発表しました。さらにNASAは、アクシオム・スペースに対し、当初はISSに設置され、その後分離されて商業宇宙ステーションとなる商用モジュールの開発プログラムを支援しました。
ISSが2030年以降も運用を継続する可能性
各関係機関が民間宇宙ステーションの開発に注力する中、NASAはISSに代わる商業宇宙ステーションの建設が間に合うかどうかについて依然として懸念を抱いていると報じられています。そのため、NASAはISSの運用期間を2030年以降に延長する可能性を残しています。Space Newsは、NASA副長官のケン・バウワーソックス氏の発言を引用し、現在計画されている2030年のISS退役は「必須ではない」と述べています。ISS退役時期は、商業宇宙ステーション建設プロジェクトの進捗状況次第で早まることも遅くなることもあります。
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