Note de la rédaction : À l’occasion du 50e anniversaire de la réunification du pays, le journal VietNamNet présente une série d’articles sur le thème « 30 avril – Une nouvelle ère ». Des experts, des militaires et des témoins historiques ont partagé leurs souvenirs, les leçons tirées de la victoire de la guerre de résistance contre les États-Unis pour sauver la nation. Parmi ces témoignages figuraient la force de l'unité nationale, l'importance de mobiliser les forces populaires et d'obtenir un soutien international, ainsi que les enseignements diplomatiques et militaires de cette guerre de résistance pour défendre la patrie dès le début et à distance. Ils ont également souligné la créativité, la résilience et la force de la guerre populaire pour la libération nationale, et l'enseignement majeur du développement des ressources internes pour la construction et la défense du territoire. VietNamNet invite ses lecteurs à renouer avec ces « légendes vivantes », les rares témoins encore présents de moments historiques. Il s’agit de vétérans, d’anciens commandos, d’anciens prisonniers politiques et de ceux qui ont participé au mouvement étudiant et aux luttes urbaines… Ils ont consacré leur jeunesse, leur foi, leur détermination et leur espoir à la victoire finale. |
L'attaque surprise
Un jour d'avril, M. Tran Van On (né en 1948 à Go Cong, Tien Giang ) se trouvait dans un café juste à côté de l'aéroport de Tan Son Nhat.
En regardant vers la piste, en écoutant le rugissement des moteurs, les souvenirs du raid aérien sur cet aéroport, cinquante ans plus tôt, lui revinrent en mémoire.
« Le 28 avril, au crépuscule, il y a cinquante ans, avec l'escadron Victory, j'ai largué des bombes et mitraillé cet aérodrome. Mais pour mener à bien cette bataille historique, nous avons commencé les préparatifs dès le début du mois d'avril », a-t-il déclaré, avant de reconstituer ses souvenirs.
M. Tran Van On et M. Tu De admirent l'aéroport de Tan Son Nhat, avril 2025. Photo : Nguyen Hue
Le 19 avril 1975, le commandement de la campagne d'Hô Chi Minh ordonna au commandement de la défense aérienne de participer à la campagne, ouvrant ainsi un front aérien supplémentaire.
Pour garantir l'effet de surprise, le commandement de la défense aérienne et de l'armée de l'air a décidé d'utiliser les avions américains capturés pour bombarder Saïgon.
Cependant, à cette époque, les pilotes nord-vietnamiens étaient habitués à piloter des MiG soviétiques. Quant aux A-37 capturés aux États-Unis, ils leur étaient totalement inconnus.
Pour accomplir leur mission, les pilotes décidèrent d'apprendre à piloter ce type d'appareil auprès d'anciens pilotes de l'armée de l'air sud-vietnamienne, capturés par des vétérans de guerre. Parmi ces pilotes capturés figurait M. Tran Van On.
M. On a raconté : « J’ai rencontré les pilotes du Nord à Da Nang. La première personne à me contacter fut M. Tu De. Quand j’ai appris qu’ils m’appelaient pour que je vienne les voir, j’ai eu très peur. »
Mais à l'aéroport, après avoir échangé quelques mots avec eux, je les ai trouvés très gais, parlant doucement et poliment, ce qui a apaisé ma nervosité. Ils m'ont ensuite fait part de leur intention de me faire aider, ainsi que Sanh (un autre prisonnier de guerre, également pilote dans l'armée de l'air de la République du Vietnam), à apprendre à piloter l'A-37.
Je savais qu'ils étaient très doués pour piloter les MiG, mais je n'avais jamais piloté d'A-37 et je le connaissais donc assez mal. Les inscriptions sur le MiG étaient en russe, tandis que celles des A-37 américains étaient toutes en anglais.
« Tout en les aidant à comprendre les symboles, je les traduisais en vietnamien, les notais sur papier et les collais sur les boutons de commande les plus fréquemment utilisés dans le cockpit. Ils ont appris très vite et, après seulement quelques jours, tous ont réussi leurs vols d'essai. »
M. On est souvent considéré comme un pilote exceptionnel. Photo : Nguyen Hue
L'entraînement accéléré s'étant révélé plus concluant que prévu, le 27 avril 1975, M. On et les pilotes se rendirent à l'aéroport de Phu Cat (province de Binh Dinh). Sur place, il poursuivit les vols d'essai de cinq A-37 afin de s'assurer de leur bon fonctionnement et de leur disponibilité pour le bombardement de Saïgon.
Le matin du 28 avril 1975, à l'aéroport de Phu Cat, le colonel Le Van Tri, commandant de la défense aérienne et de l'armée de l'air, décida de déployer une escadrille de six pilotes pour participer au combat : Nguyen Van Luc, Tu De, Han Van Quang, Nguyen Thanh Trung, Hoang Mai Vuong et Tran Van On. L'escadrille fut baptisée « Escadrille de la Victoire ».
Le même jour, à 9 h 30, cinq avions A-37 de l'escadron, transportant chacun quatre bombes et quatre barils de carburant, reçurent l'ordre de décoller de Phu Cat pour rejoindre l'aérodrome de Thanh Son (province de Phan Rang). L'escadron atterrit sur place, prêt à attendre l'ordre de rejoindre Saïgon.
M. On se souvient : « Comme Trung connaissait très bien le terrain de Saigon, il reçut l’ordre de voler en tête. Après Trung venaient Tu De et Luc, volant en troisième position. Vuong et moi étions en quatrième position, et Quang en cinquième. »
En route vers Saïgon, nous avons volé à basse altitude pour éviter les radars. À l'approche de Tan Son Nhat, nous avons modifié notre cap vers Ba Ria - Vung Tau afin d'échapper à la détection.
Il faisait alors crépuscule, et lorsque nous avons fait demi-tour, l'ennemi ne nous avait pas encore repérés. Nous avons contourné la zone, identifié nos cibles et largué nos bombes. En un instant, des dizaines d'avions furent détruits, et l'aérodrome tout entier embrasé…
Lorsque Thanh Trung désamorçait les bombes, deux ne tombèrent pas. Une fois que les autres eurent désamorcé toutes les autres, Trung me demanda comment désamorcer les deux restantes.
Je lui ai demandé d'actionner un autre interrupteur. Il a compris la technique, a fait demi-tour pour larguer les bombes avec succès une seconde fois, puis nous nous sommes regroupés et sommes rentrés à Da Nang.
Avant de rejoindre l'Escadron de la Victoire, M. On combattait dans le camp adverse. Photo : Nguyen Hue
Le bombardement de Tan Son Nhat par l'escadrille Victory a complètement paralysé l'aéroport. Le plan d'évacuation massive par de gros avions de chasse américains a échoué et a dû être remplacé par de petits hélicoptères stationnés sur les toits des immeubles.
Le pilote extraordinaire
Pendant de nombreuses années, M. On a été reconnu par beaucoup comme un pilote remarquable. En effet, quelques jours seulement avant de rejoindre l'escadrille Victory, il était lieutenant pilote dans l'armée de l'air sud-vietnamienne.
Cependant, M. On n'a jamais souhaité devenir pilote.
Issu d'une famille paysanne pauvre, M. On rêvait d'échapper à la misère grâce à l'éducation. Cependant, peu après avoir réussi son baccalauréat, il fut mobilisé lors de la mobilisation générale de 1968. Malgré sa bonne santé et ses qualifications requises, M. On fut affecté à la réserve de l'armée de l'air.
En 1971, il fut envoyé aux États-Unis pour suivre une formation de pilote d'A37. Après 18 mois d'entraînement, il fut rapatrié au Vietnam et affecté à l'armée de l'air de Da Nang. Là, il se fit connaître pour avoir désobéi aux ordres, percevant clairement cette guerre comme injuste.
« Vers la fin du mois de mars 1975, alors que je me trouvais à Da Nang, j'ai appris que l'armée de libération avait libéré Hué et progressait rapidement dans la ville. À ce moment-là, de nombreuses personnes ont fui vers Saigon ou sont parties à l'étranger. »
Ils m'ont aussi conseillé d'évacuer vers Saïgon, voire de quitter le pays. Cependant, je pensais que, forte de sa puissance et de son élan, l'armée de libération progresserait rapidement vers Saïgon.
J'ai donc choisi de rester car j'ai de la famille là-bas. Je ne sais pas comment je pourrais vivre à l'étranger, dans un pays étranger. Et surtout, j'aime ma patrie.
« Finalement, j’ai choisi de rester à Da Nang, je me suis présenté au travail le 5 avril 1975 et j’ai participé à des camps de rééducation en attendant la fin de la guerre, jusqu’à ce que je gagne la confiance des pilotes du Nord et que je sois autorisé à participer à l’entraînement pour piloter l’avion A-37 », se souvient M. On avec nostalgie.
M. On fut l'un des pilotes ayant participé au bombardement de l'aéroport de Tan Son Nhat le 28 avril 1975. Photo : Nguyen Hue
En apprenant qu'il allait rejoindre l'escadron Victory, M. On ressentit à la fois de la fierté et de la joie.
« Je savais que la bataille serait victorieuse, que Saïgon serait assurément libérée, que la guerre prendrait fin et que personne d'autre n'aurait à sacrifier sa vie. Fort de cette conviction, j'ai accompli ma mission avec la plus grande détermination et le plus grand enthousiasme. »
Même aujourd'hui, je maintiens que la décision de rejoindre l'escadron Victory a été la meilleure et la plus fière décision de ma vie.
Après le bombardement historique de l'aéroport de Tan Son Nhat, M. Tran Van On a continué à travailler avec M. Sanh pour former de nouveaux pilotes et a participé directement aux combats sur plusieurs îles.
Lorsque la guerre éclata à la frontière sud-ouest, lui et ses camarades accomplirent leur devoir, remportant de nombreuses victoires et contraignant les Khmers rouges à la fuite. Par la suite, en 1977, il demanda à quitter l'armée et retourna discrètement dans sa ville natale de Tien Giang.
De retour chez lui, peu de gens savaient que M. On avait été membre de l'escadron Victory et avait participé à des batailles aériennes héroïques.
Au départ, il travailla avec de nombreux agriculteurs et prisonniers de guerre à creuser des canaux, draguer des fossés d'irrigation, drainer l'eau salée et dessaler les champs. Remarquant son niveau d'instruction, les autorités locales l'encouragèrent à enseigner l'alphabétisation.
Le pilote héroïque accepta l'offre et devint instituteur dans un village. Plus tard, il travailla également dans les champs, embrassant avec joie le rôle d'un fermier travailleur et couvert de boue.
Après ses victoires, il quitta l'armée de façon inattendue et retourna discrètement dans sa ville natale pour devenir agriculteur. Photo : Nguyen Hue
La médaille « perdue »
Ayant participé au bombardement de l'aéroport de Tan Son Nhat, M. On et les membres de l'Escadron de la Victoire ont reçu la Médaille du Mérite de la Guerre de Libération de Première Classe. Cependant, à l'époque, il ignorait totalement avoir été décoré.
Après avoir quitté l'armée et être retourné dans sa ville natale pour devenir agriculteur, M. On a dû faire face à de nombreuses difficultés, faute de documents attestant de sa participation à la guerre pour la défense du pays. Il a même été ridiculisé par les partisans de l'ancien régime, qui le traitaient de « traître ». Parallèlement, dans sa communauté, il vivait sous le regard méfiant et scrutateur de ses voisins.
Face à cette situation, en 2005, il vendit son jardin pour réunir l'argent nécessaire à son voyage à Da Nang afin de récupérer les documents attestant de sa contribution à la révolution, et ainsi améliorer sa situation financière.
Après plus de 30 ans, M. On a enfin reçu cette prestigieuse médaille. Photo : Nguyen Hue
M. On a raconté avec émotion : « À cette époque, je me trouvais dans une situation très difficile. Lorsque je suis parti, je n'avais qu'une fine chemise sur le corps et des sandales usées aux pieds. »
À Da Nang, je me suis rendu à la 372e division aérienne et j'ai pris contact avec eux afin de solliciter une rencontre avec M. Han Van Quang, alors commandant de la division. Se revoir après 30 ans de séparation fut un moment de grande joie et d'émotion intense.
Quang appela aussitôt Hanoï pour prévenir Luc, De et les autres, puis acheta des billets et partit avec moi vers le nord pour les retrouver. À Hanoï, les anciens membres de l'escadron, fous de joie et les larmes aux yeux, se serraient la main et échangeaient des salutations ; ils étaient incroyablement heureux.
Il faisait froid à Hanoï et, comme je ne portais qu'une chemise fine, je tremblais. Voyant cela, M. Luc m'a prêté une veste chaude, puis nous nous sommes retrouvés et avons visité la ville.
Après cela, mes camarades pilotes de l'escadron ont essayé de me soutenir. De retour chez moi pour quelque temps, j'ai eu la joie d'apprendre par Tu De que j'avais reçu une médaille pour le bombardement de l'aéroport de Tan Son Nhat.
En apprenant la nouvelle, j'étais très surpris et incroyablement heureux. C'est seulement à ce moment-là que j'ai réalisé que j'avais également reçu une médaille. M. De m'a indiqué que le commandement de la défense aérienne de l'armée de l'air la détenait encore et qu'il me la remettrait.
Plus tard, j'ai été invité à Hô Chi Minh-Ville pour recevoir la médaille. Cependant, M. Tu De s'y est opposé, jugeant cela inapproprié.
Il voulait que je reçoive une médaille locale pour que les gens sachent que j'avais contribué à la révolution.
Monsieur On et sa prestigieuse médaille. Photo : Nguyen Hue
En août 2008, en présence de dizaines de responsables et d'habitants locaux, une cérémonie solennelle a eu lieu au Comité populaire de la commune de Go Cong pour remettre à M. Tran Van On la médaille du mérite de la guerre de libération de première classe.
Tenant la médaille et le certificat, jaunis par le temps, M. On était profondément ému. À la fin de la cérémonie, il ne put cacher sa fierté, mais déclara qu'il emballerait la médaille dans un sac pour l'emporter chez lui.
Une fois de plus, M. Tu De s'y opposa. Il suggéra à son camarade de porter la médaille sur sa poitrine et de rentrer chez lui à pied par la route la plus large et la plus longue. M. De voulait que les habitants voient à quel point M. On avait contribué à la révolution…
« J’ai obéi. Alors ce jour-là, j’ai porté ma médaille, tenu mon certificat de mérite et me suis assis à l’arrière d’une moto tandis que mes camarades me ramenaient chez moi par la plus longue route du village. »
« Ce fut une immense joie et une source de grande fierté. Depuis la réunification du pays, jusqu'à ce jour, je n'avais plus éprouvé une telle joie », a déclaré M. On.
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